Drafté en 52e position l’été dernier, Toumani Camara a fait sensation pour ses débuts en NBA. Le jeune bruxellois de 23 ans est rapidement parvenu à faire son trou dans l’effectif de Portland. Au point de figurer parmi les 20 meilleurs rookies de la ligue dans les classements établis par certains médias américains. Une réussite qui pourrait inspirer d’autres joueurs belges prochainement. Qui peut-on donc s’attendre à voir pousser les portes de la Grande Ligue américaine dans un avenir proche ?
Des statistiques en progression constante
Comme Toumani Camara avant lui, le Liégeois Ajay Mitchell est occupé à s’illustrer favorablement en NCAA, la compétition universitaire américaine. Passé par Limburg United en division 1 belge avant de rejoindre l’université de Santa Barbara en 2021, le meneur gaucher de 21 ans affole les statistiques outre-Atlantique.
Pour ses débuts en NCAA, Ajay Mitchell avait bouclé sa première saison avec 11,6 points et 3,7 assists de moyenne au compteur. Ce qui lui a valu d’être élu ‘Freshman of the year’ dans la Big West Conference. L’année suivante, il empochait le titre de meilleur joueur de la Big West Conference avec 16,3 points et 5,1 assists de moyenne par match. Une progression qui ne s’est pas arrêtée là puisque le jeune joueur belge réalise actuellement sa meilleure saison avec 19,6 points et 4 assists en moyenne.
Sur les traces de Toumani Camara
Ses performances lui permettent désormais d’être considéré comme l’un des leaders indiscutables de l’équipe des ‘Gauchos’ à Santa Barbara. Peut-être quelque peu sous-estimé par le passé, Ajay Mitchell fait maintenant partie des joueurs cités pour la prochaine draft NBA. Selon les spéculations du site américain spécialisé ESPN, le meneur belge pourrait être sélectionné aux alentours de la 55e position à la draft NBA 2024. Pas très loin de la place occupée par Toumani Camara l’année passée.
Mais si son compatriote belge a attiré les regards pour son profil énergique et défensif, Ajay Mitchell se repose lui plutôt sur ses qualités offensives à la distribution du jeu. Si son équipe se qualifie et qu’il brille au célèbre tournoi final universitaire de la March Madness, dont il avait été éliminé au premier tour la saison passée, sa cote pourrait même encore monter de quelques crans. Et ainsi devenir le nouveau joueur belge drafté dans la meilleure ligue du monde, un an seulement après Toumani Camara.
Qui d’autres pour représenter le basket belge en NBA ?
Si Ajay Mitchell est actuellement premier sur la liste des Belges pouvant prétendre à une place en NBA, d’autres profils universitaires pourraient aussi suivre le mouvement. Deux joueurs sont notamment à suivre du côté de l’université de Stenson : le meneur Stephan Swenson (21 ans et 1m88) et le pivot Aubin Gateretse (22 ans et 2m11).
Ces deux joueurs ont notamment déjà porté le maillot de l’équipe nationale belge en équipe de jeunes il y a quelques années. Avant d’aller exercer leur talent aux États-Unis. Le Bruxellois Stephan Swenson en est à sa quatrième année universitaire et obtient cette saison une jolie moyenne de 12,3 points et 5 assists par match. Quant à son coéquipier Aubin Gateretse, originaire de Charleroi, il s’en sort avec un peu plus de 11points et 7 rebonds de moyenne.
La chance de les voir en NBA la saison prochaine reste cependant beaucoup plus mince. Mais encore une fois, la fin de saison pourrait changer la donne…
