Francis Ngannou enfin de retour en MMA pour ses débuts au PFL !

C’est un événement rare, mais ce week-end, les regards des amoureux de MMA ne se tourneront pas vers l’UFC. En effet, c’est une organisation concurrente, que certains considèrent comme le numéro 2 dans le monde du MMA, qui sera le centre de l’attention. Le PFL (Professional Fighters League) présente l’un des plus gros événements de son histoire avec, en tête d’affiche, le retour très attendu de Francis Ngannou en arts martiaux mixtes.

Ce PFL Super Fights se tient en Arabie Saoudite et verra en effet Ngannou revenir dans la cage après trois ans et son départ sensationnel de l’UFC. Le Camerounais avait à l’époque défendu son titre de champion heavyweight face au Français Ciryl Gane, le 22 janvier 2022. Mais Ngannou était en mauvais termes avec l’UFC depuis longtemps, pour des raisons financières d’abord, mais aussi et surtout parce qu’il souhaitait se tester dans le monde de la boxe. Dana White, l’omnipotent président de l’UFC, a refusé à Francis Ngannou ce « crossover » en boxe qu’il avait à l’époque organisé pour Conor McGregor. Le champion poids-lourd a alors claqué la porte, et filé au PFL, qui se veut un concurrent de l’UFC.

Pendant plusieurs mois, on se demandait ce que Francis Ngannou pouvait tirer de cette décision… jusqu’à ce que le Camerounais obtienne le combat de ses rêves, face à Tyson Fury. Mieux : lors de ce qu’on pensait être un combat d’exhibition que Fury remporterait facilement, Ngannou met l’Anglais à terre, et ne s’incline que de justesse aux points, une décision très controversée. L’aura de « l’homme qui frappe le plus fort au monde » est à son sommet. Francis Ngannou décroche un second combat de gala, face à Anthony Joshua qui y voit l’occasion idéale de relancer une carrière dans le creux. Mais cette fois, Ngannou tombe : dès le 2e round, il est violemment mis K.O, pour la première fois de sa carrière en sports de combat, le 8 mars dernier. La boxe, ce n’est peut-être pas fini pour « The Predator », mais à court terme, il est temps pour lui de revenir au MMA.

Un drame personnel pour Francis Ngannou

Battu sur le ring, Francis Ngannou connaît surtout un véritable drame dans sa vie privée. Le 27 avril 2024, moins de 2 mois après sa défaite contre Joshua, son fils Kobe décède d’une malformation au cerveau. Pas question pour autant de s’arrêter : « Je veux continuer pour lui, et en tirer de la motivation. Je me battais pour des tas de raisons, mais j’ai désormais la plus grande motivation qui soit », déclarait-il cet été à Sky Sports.

Lors de sa signature au PFL, Francis Ngannou était également devenu partenaire de l’organisation et président de PFL Africa, qui souhaite développer le MMA en Afrique. Mais pas question de ranger les gants pour autant : son premier combat au sein de l’organisation arrive enfin, plus d’un an après sa signature. Face à lui, un inconnu du grand public : Renan Ferreira, 34 ans et champion 2023 du PFL catégorie heavyweight. Un véritable géant de 2m03 qui reste sur 4 victoires d’affilée par K.O ; 11 de ses 13 victoires ont d’ailleurs eu lieu par K.O. Peut-il pour autant inquiéter Francis Ngannou ?

Renan Ferreira n’a en effet jamais affronté d’adversaire du niveau de l’ex-champion UFC. Ou plutôt, pas au pic de leurs capacités. Le Brésilien avait en effet battu Fabricio Werdum, lui-même ancien champion et légende de l’UFC, en 2021, mais Werdum avait 44 ans et passé ses meilleures années depuis longtemps. Sa récente victoire face au champion du Bellator, Ryan Bader, en 21 secondes seulement, était toutefois très impressionnante et certains voient des opportunités pour Renan Ferreira de surprendre.

Pourquoi Francis Ngannou joue très gros

Dans ce combat, Francis Ngannou joue en réalité très gros. La plus grande star du PFL reste sur deux défaites d’affilée en boxe, mais conserve une aura d’invincibilité en MMA et cette image de « baddest man on the planet » dès qu’il entre dans une cage : tous les amoureux de MMA regrettent que son combat face à Jon Jones, l’actuel champion heavyweight et considéré comme le plus grand combattant de tous les temps, n’ait pas eu lieu – et n’aura probablement jamais lieu.

Une défaite face au relatif inconnu aux yeux du grand public qu’est Renan Ferreira, et cette image volera en éclats. À 38 ans, Francis Ngannou reste sur sa plus longue période sans mettre les pieds dans l’octogone : qui sait si son passage en boxe a pu affecter les autres disciplines de son arsenal, comme cette lutte et ce grappling si bien étalés face à Ciryl Gane ? Ce serait une énorme désillusion pour le PFL, qui fonde énormément d’espoirs sur Francis Ngannou et se targue d’avoir dans ses rangs le meilleur poids-lourd du monde.

Pire : pour Ngannou, une défaite signifierait devenir bien moins bankable aussi aux yeux du monde de la boxe, où il a perdu du crédit en se faisant écraser par Anthony Joshua. Que « The Predator » enchaîne quelques K.O dans la cage du PFL et rappelle à tous le danger qu’il pose, et un troisième lucratif match de boxe sera certainement encore sur la table ; s’il s’incline ce samedi, Francis Ngannou pourrait bien voir cette option disparaître. Et perdre donc bien plus qu’un combat de MMA…

Le combattant camerounais est largement favori avec un cote de 1.30 contre 3.30 pour Renan Ferreira. Bien qu’il soit un peu dans le creux de la vague, Francis Ngannou devrait s’imposer sans trop de problème face au Brésilien.