Toumani Camara et Ajay Mitchell prêts à briller cette saison
La nouvelle saison NBA 2024-2025, dont le coup d’envoi est donné ce mardi 22 octobre, aura un accent particulier côté belge. Pour la première fois de l’histoire, deux joueurs belges fouleront simultanément les parquets de la grande ligue américaine. Un an après Toumani Camara, qui portera toujours les couleurs des Portland Trail Blazers, c’est cette fois au tour d’Ajay Mitchell, drafté en 58e position par New York au début de l’été puis envoyé dans la foulée vers Oklahoma City, de faire ses premiers pas en tant que rookie.
Devenus les principaux visages de la nouvelle génération noir-jaune-rouge outre-Atlantique, les deux représentants belges sortent d’une pré-saison très prometteuse. On s’impatiente donc de voir ce qu’ils nous réserveront cette saison. Dans des rôles bien différents mais avec l’ambition commune de s’imposer au sein de leur franchise respective.
L’année de la confirmation pour Toumani Camara à Portland
On a tous été séduit par la première saison de Toumani Camara avec Portland (7.5 points, 4.9 rebonds de moyenne). Malgré la saison difficile des Blazers sur le plan collectif (seulement 21 victoires en 82 matchs), l’ailier de 24 ans et 2m01 a très vite réussi à faire sa place dans l’équipe de l’Oregon en obtenant le huitième plus gros temps de jeu la saison passée. Une belle réussite pour un joueur qui n’avait été drafté qu’en 52e position en provenance de l’université de Dayton durant l’été 2023.
Après son année rookie vient donc maintenant la saison de la confirmation pour Toumani Camara. Déjà reconnu pour ses qualités de défenseur athlétique, celui que l’on surnomme ‘Toumani Buckets’ compte franchir un nouveau palier. Physiquement, on déjà droit à une version 2.0 de Toumani Camara qui s’est renforcé de 5 kilos de muscles en préparation durant l’intersaison. Et au niveau de son jeu, l’objectif sera aussi de peser un peu plus sur le plan offensif. À ce propos, ses références lors des quatre matchs de pré-saison sont de bon augure puisque le Belge a accumulé une moyenne de 13.8 points, avec une réussite de 40 % à 3 points).
« J’ai beaucoup travaillé sur mon tir durant l’été », a-t-il confié avant la reprise. « Je ressens beaucoup de confiance en moi-même. Mais aussi de la part de mes coéquipiers et du coach. J’ai un peu plus d’expérience maintenant et je continue de grandir. »
Ajay Mitchell pas encore assuré de sa place avec le Thunder
Pour Ajay Mitchell, la situation est évidemment différente. Le Liégeois de 22 ans dispose d’un contrat ‘two way’ à 578.577 dollars. Ce qui signifie que sa place au sein de l’effectif NBA d’OKC n’est pas assurée et qu’il pourrait aussi évoluer en G-League avec l’équipe de développement du Thunder.
Ses prestations en pré-saison lui ont cependant permis de marquer des points aux yeux du coach. Le meneur belge a compilé 11.5 points de moyenne en quatre matchs de préparation avec un temps de jeu assez conséquent. « Ajay a été assez impressionnant et fait déjà preuve de beaucoup de maturité dans son jeu malgré son jeune âge », a d’ailleurs déclaré Mark Daigneault à son sujet. Mais la concurrence est chargée du côté d’OKC, cité parmi les candidats au titre cette saison.
« Je ne me mets pas de pression particulière », a déclaré Ajay Mitchell à la presse récemment. « Mon objectif principal est d’apprendre et de m’améliorer chaque jour. Mais je me sens prêt pour la prochaine étape. »
Ensemble pour défendre les couleurs de la Belgique ?
À termes, les Belgian Lions pourraient rêver de voir deux joueurs NBA rejoindre leurs rangs. Si l’Euro 2025 se profile l’été prochain, il n’est cependant pas certain que Camara et Mitchell se mettent déjà à disposition de l’équipe nationale belge. Mais tous deux ont déjà exprimé leur envie de défendre les couleurs de la Belgique à l’avenir.
