Un début presque historique pour les Cleveland Cavaliers
Qui l’aurait cru ? Alors qu’on approche des 20 matchs joués en saison régulière, le trône de leader est occupé par les Cleveland Cavaliers avec plus de 90% de victoires. Seul Boston, le champion en titre, est parvenu à vaincre (difficilement) les Cavs qui ont accumulé 17 victoires lors de leurs 18 premiers matchs. Une réussite plutôt inattendue pour la franchise de l’Ohio dont les ambitions sont forcément à la hausse cette saison.
15-0 pour commencer, mais loin du record de Golden State
Depuis le départ d’un certain LeBron James, on n’était plus habitué à voir Cleveland à pareille fête sur les parquets NBA. Le 17 novembre, les Cleveland Cavaliers avaient aligné une 15e victoire de rang pour débuter la saison NBA, soit le deuxième meilleur départ de l’histoire de la grande ligue américaine. Ils ont ainsi rejoint les Houston Rockets de 1993 et les Washington Capitals de 1947. Mais ils ne sont cependant pas parvenus à détrôner les Golden State Warriors de 2015, qui avaient aligné 24 succès pour entamer la saison. Pour la petite histoire, aucune de ces équipes n’avait réussi à décrocher le titre de champion dans la foulée.
Donovan Mitchell, Evan Mobley et Jarrett Allen symboles de la continuité
Mais le départ canon de Cleveland est-il vraiment une surprise ? Pas nécessairement quand on se rappelle le contenu de leur dernière saison, conclue par une quatrième place dans à l’Est (48 victoires, 34 défaites) et une demi-finale de Conférence perdue face au futur champion Boston (1-4). Presque un exploit alors que les quatre meilleurs marqueurs de l’équipe (Donovan Mitchell, Darius Garland, Evan Mobley et Jarrett Allen) avaient enchaîné les blessures et raté 99 matches en cumulé, saison régulière et playoffs confondus.
Bien consciente des progrès de son équipe, la franchise de l’Ohio a donc joué la carte de la stabilité à l’intersaison en prolongeant notamment les contrats de trois d’entre eux (Mitchell, Mobley et Allen). Un choix payant jusqu’à présent.
La patte du coach Kenny Atkinson
Les quinze succès consécutifs décrochés en début de saison ont en tout cas permis à Kenny Atkinson de détenir un record : celui du meilleur départ d’un coach pour ses débuts avec une nouvelle franchise NBA.
En juin, après avoir signé son contrat, il avait rencontré Donovan Mitchell dans un restaurant à Los Angeles. Et l’avait convaincu par son projet, incitant la star de l’équipe a signé un nouveau contrat dans l’Ohio. Les Cleveland Cavaliers ne semblent pas s’être trompé en allant chercher un entraîneur connu pour son identité défensive, que les Français ont découvert cet été en tant qu’assistant de Vincent Collet dans le staff de l’Équipe de France aux Jeux Olympiques. « Il y a de l’humilité et une confiance silencieuse dans ce groupe. Ils savent qu’ils sont bons et qu’ils doivent passer un cap cette saison », a déclaré Atkinson qui est déjà parvenu à créer un vrai groupe dans le vestiaire.
Force de frappe offensive
Si cette base défensive est d’ores et déjà acquise puisque Cleveland figure dans le top 10 des meilleures défenses de la ligue (avec un ratio de 110,9 points encaissés en moyenne pour 100 possessions), les Cleveland Cavaliers font encore plus fort de l’autre côté du terrain en détenant le meilleur ratio offensif de la NBA (122,8). « Tout ne tourne pas uniquement autour de Donovan (Mitchell). La force de ce groupe est de partager la balle, de jouer collectif », a encore expliqué le coach Atkinson, mettant également en valeur l’apport du banc.
La révolution offensive des Cavaliers passe surtout par ses intérieurs, Evan Mobley en tête. Le joueur de 2,11 m (23 ans) se voit confier beaucoup plus de responsabilités, à la fois comme porteur de balle et organisateur de l’attaque. Une évolution logique dans une NBA qui demande aux intérieurs d’être de plus en plus complets. Et il forme une paire très complémentaire avec Jarrett Allen dans le jeu intérieur. Alors que Mitchell et Garland, eux, s’occupe d’alimenter le marquoir à distance. Offrant aux Cavs le meilleur pourcentage de réussite à 3 points de la ligue.
