Na Federer zal de andere eeuwige nummer 1 tennisser van de wereld in het mannentennis binnenkort voorgoed zijn racket ophangen. Rafael Nadal, momenteel “slechts” nummer 14 op de ATP-ranglijst, speelt naar verluidt zijn laatste wedstrijden, voornamelijk door hardnekkige blessures. Voorlopig blijft Djokovic zijn belangrijkste tegenstander, maar ook dat zal niet lang duren.
De vraag is: wie volgt Nadal op (en zijn twee eeuwige rivalen: Federer en Djokovic)? Is de volgende generatie opgewassen tegen de uitzonderlijke speelstijlen die we de afgelopen twee decennia hebben mogen meemaken?
Het einde van een tijdperk
Laten we allereerst gerust zijn. Tennis in Europa, de VS, Australië en elders zal niet lijden na de carrières van Djokovic, Nadal en Federer. Dit verandert niets aan het feit dat het voorbije intergenerationele tijdperk geleidelijk afloopt. De jonge Alcaraz, bijvoorbeeld, is gewoon een andere opkomende bedreiging voor de nummer 1 tennisser Djokovic. Het aantal getalenteerde uitdagers is echter veel groter. Geen enkel icoon is immuun voor de tand des tijds.
Het herentennis is constant op zoek naar zijn volgende grote kampioenen. En niet minder dan zes spelers zijn in de running om Djokovic en Nadal op te volgen als nummer 1 tennisser: Medvedev, Alcaraz, Tsitsipas, Felix, Sinner en Rune. De nieuwe nummer één van de wereld in het mannentennis zal ongetwijfeld onder hen gevonden moeten worden. Deze rijkdom is een absolute zegen voor fans, spelers, sponsors en de sport zelf!
Generatiewisseling: professionele nummer 1 tennisser ook geen uitzondering
Generatieveranderingen zijn onvermijdelijk. Wat er nu gebeurt, is in het verleden ook gebeurd. Denk maar aan hoe Federer, Nadal en Djokovic het post-Agassi-tijdperk vormgaven en hoe iconen als Vilas, Borg, McEnroe, Wilander, Becker, Agassi en Sampras plaats moesten maken voor de volgende generaties. Vroeger dachten velen al dat er een leegte zou ontstaan, vooral na Agassi en Sampras: twee van de populairste atleten aller tijden. Totdat Rafa, Roger en Novak plotseling alle records braken. Destijds kon niemand voorspellen dat deze drie spelers elk het Grand Slam record van Sampras (14 titels) zouden breken… Toch is dat precies wat er de afgelopen 15 jaar is gebeurd!
Drie generaties die samen vechten
De huidige ATP rankings zijn uiterst interessant: Djokovic en Nadal zijn nog steeds actief en op hun gebruikelijke niveau, maar twintigers als Medvedev of Alcaraz helemaal niet. Als zij hun potentieel bereiken en weer op de ranglijst staan, wordt het een nieuwe gouden eeuw voor het wereldtennis.
Naast Rafa en Novak zijn er twee groepen van de opkomende generatie. De jongeren van de “Next Gen”, waaronder Jannik Sinner, Carlos Alcaraz en Holger Rune, zien er meer dan veelbelovend uit. Tegelijkertijd was er al een nieuwe generatie spelers van in de twintig, met Auger-Aliassime Felix, Daniil Medvedev en Stefanos Tsitsipas. Al deze atleten zijn al tennis persoonlijkheden en talenten. We kunnen dus gerust stellen dat er momenteel drie generaties strijden om de nummer één van de wereld bij de mannen.
De rest is work in progress..
Spelers als Alcaraz en Medvedev hebben zich meer dan bewezen op de grootste podia; beiden hebben al een Grand Slam-titel gewonnen en zijn elk nummer 1 van de wereld.
Vorig jaar werd de Spanjaard als jongste man in de geschiedenis de nummer 1 van de wereld in het mannentennis. Hij werd ook de eerste speler onder de 20 jaar sinds Nadal die een groot toernooi won (US Open 2022), terwijl landgenoot Rune Djokovic in de finale van de Paris-Bercy Masters 1000 omverwierp en zo de grootste titel uit zijn carrière won. De wisseling van de wacht is dus goed begonnen; in feite al lang!
