Het jaar 2024 markeert de grote comeback voor Rafael Nadal. Het is een comeback waar fans van tennis op hebben gewacht. Na een jaar waarin de Spanjaard bijna niet in actie kwam in 2023. De Spanjaard heeft in zijn carrière 22 Grand Slam-toernooien gewonnen. Maar wat kunnen we echt verwachten van de terugkeer van Rafa in 2024? Wordt het zijn laatste seizoen?
Een moeilijk jaar voor Nadal in 2023
Na een succesvol 2022, waarin hij dicht bij het einde van het seizoen als nummer 1 van de wereld kwam, had de Spanjaard hoge verwachtingen voor 2023. Hij kreeg echter een nieuwe fysieke tegenslag te verwerken op de Australian Open van 2023. Dit na een verpletterende nederlaag van de Amerikaan Mackenzie McDonald. Een heupblessure zou hem 6 tot 8 weken van de baan houden. Helaas zal de blessure blijven aanslepen. Rafael Nadal kondigde vervolgens aan dat hij een operatie aan zijn heup zou moeten ondergaan, waardoor hij Roland Garros voor het eerst sinds 2004 zou moeten missen, evenals de rest van het seizoen 2023.
De aankondiging van Nadals terugkeer
Op 1 december 2023, om onze adventskalender af te trappen, kondigde Rafael Nadal zijn langverwachte terugkeer aan op zijn verschillende sociale netwerken.
De Spanjaard kondigde aan dat hij zijn carrière niet wilde beëindigen met een blessure en dat hij, na een lange herstelperiode, klaar zou zijn om weer in actie te komen voor het seizoen 2024. “Na een jaar zonder wedstrijden is het tijd om terug te komen. Het zal in Brisbane zijn in de eerste week van januari,” zei hij.
Hoe bereidt Nadal zich voor?
Na de aankondiging van zijn terugkeer bereidde de Mallorcaan zich goed voor om weer terug te komen. Hij verhoogde met name het aantal trainingen op zijn ‘Rafa Nadal Academy’ en testte zichzelf vooral tegen de nieuwe generatie Franse spelers: de getalenteerde Arthur Fils (19 jaar en 36e op de wereldranglijst) en Gabriel Debru (18 jaar en 306e op de wereldranglijst). Daarna speelde hij tegen een andere Fransman, Richard Gasquet (37, 76e op de wereldranglijst). De Fransman werd later geciteerd toen hij zei: “Ik voelde dat hij geen pijn meer had. Hij doet lange sessies van 3 uur. Hij gaat dit jaar (in 2024) goed spelen”. Dit is allemaal geruststellend nieuws in de aanloop naar zijn grote terugkeer naar Australië en de wedstrijden die hem te wachten staan.
Hoe zal Nadal het doen in Brisbane?
Het is dus in Australië, op het ATP 250-toernooi in Brisbane, dat Rafael heeft gekozen om zijn rentree te maken, met als doel om met vertrouwen en ritme aan te treden op de Australian Open van 2024. En alsof het kon, stond hij in de eerste ronde tegenover Dominic Thiem (voormalig nummer 3 van de wereld en finalist op Roland Garros 2018 en 2019). De eerste indrukken van de Mallorcaan bleken behoorlijk goed. Ondanks een betwiste 1e set won Nadal deze ‘oude schok’ uiteindelijk met een score van
7-5 / 6-2.
De Spanjaard ging verder in de 2e ronde en won zijn partij veel gemakkelijker met 6-1 / 6-2 van de lokale speler Jason Kubler (102e van de wereld). Daarna verloor hij in de 3e ronde van Jordan Thompson (55e van de wereld) in een spannende wedstrijd met 5-7 / 7-6 / 6-3. Er waren een paar twijfels over de fysiek van Nadal na zijn wedstrijd.
Wat wil Rafa bereiken in 2024?
De Spanjaard staat nu 664e op de wereldranglijst. Hij is dus mathematisch niet hoog genoeg meer om mee te doen aan de verschillende ATP-toernooien. Maar er is geen reden tot paniek, want Rafael Nadal zou geen problemen moeten hebben om uitgenodigd te worden door de organisatoren van de verschillende toernooien waaraan hij wil deelnemen. De Spanjaard richt zich dit seizoen natuurlijk op 2 grote doelen. Het winnen van een finale Roland Garros in juni, wat zijn 15e zou zijn in Porte d’Auteuil. Maar ook een medaille op de Olympische Spelen van Parijs 2024, in het enkelspel of dubbelspel. Een wedstrijd die ook op Roland Garros-grond zal worden gespeeld.
Het zal geen verrassing zijn dat het seizoen 2024 waarschijnlijk het laatste seizoen van de Spanjaard zal zijn. “De kans is groot dat dit mijn laatste jaar wordt, zonder twijfel”, zei hij afgelopen december op zijn sociale netwerken. Nadal viert volgend jaar juni zijn 38e verjaardag. Laten we het beste maken van de laatste paar passeerbewegingen en overweldigende forehands van een legende in de sport.
