Slavia Praag, de eerste tegenstander van Union: taai maar haalbaar
Na een nieuw mooi seizoen in de Pro League 2023-2024 heeft Union een ticket bemachtigd voor de voorrondes van de Champions League. Om deel te kunnen nemen aan de meest prestigieuze Europese competitie, moet RUSG twee rondes doorstaan. De eerste zal tegen Slavia Praag zijn.
Twee jaar geleden, na een seizoen waarin Union de hegemonie van Club Brugge tot twee speeldagen voor het einde van de play-offs aanvocht, verdiende het recht om na 58 jaar weer Europees voetbal te spelen door de derde voorronde van de Champions League te betwisten tegen Glasgow Rangers. Na een thuisoverwinning in Leuven (2-0) verloren de troepen van de nieuwe coach Karel Geraerts met 3-0 in de terugwedstrijd, en werden overgeheveld naar de Europa League waar ze de kwartfinales bereikten.
Twee rondes om de Champions League te bereiken
Met twee seizoenen Europese ervaring achter de rug, gaan de Unionisten proberen het beter te doen om de lucratieve hervormde Champions League te bereiken. De eerste hindernis is Slavia Praag, een relatief gunstige loting gezien de andere mogelijke tegenstanders zoals Lille, Rangers of Salzburg. Als Union deze tegenstander verslaat, zal het in de play-offs opnemen tegen de winnaar van een van de drie andere wedstrijden: Lille – Lugano/Fenerbahçe, Salzburg – Twente en Dynamo Kiev/Partizan – Rangers.
Leverancier van het nationale team
Zal het dan toch een formaliteit zijn? Slavia is de nummer 1 leverancier van het Tsjechische nationale team, met negen spelers aanwezig op het EK in Duitsland: doelman Jindrich Stanek, verdedigers Tomas Holes en David Doudera, middenvelder Lukas Provod, en aanvallers Matej Jurasek en Mojmir Chytil waren allen basisspelers in ten minste een van de drie wedstrijden van Tsjechië. Omdat de doelman geblesseerd raakte op het EK, zal hij afwezig zijn tegen de Geel-Blauwen en vervangen worden door de jonge Antonin Kinsky (21 jaar). Ook de internationale verdediger Tomas Vlcek, die recentelijk zijn kniebanden heeft gescheurd, zal ontbreken.
En de Slowaak Ivan Schranz
Naast zijn vele Tsjechische internationals heeft Slavia vooral Ivan Schranz. De Rode Duivels herinneren zich deze rechtsbuiten die het enige doelpunt scoorde in België – Slowakije (0-1), in Frankfurt op 17 juni. De 30-jarige Slowaakse international scoorde drie keer in vier wedstrijden in Duitsland en eindigde zo als co-topscorer van het toernooi.
Opnieuw tweede, net als Union
Slavia heeft een gemeenschappelijk punt met Union: het eindigde als vicekampioen achter de grote rivaal Sparta in mei, slechts twee punten achter na beter presteren in de play-offs maar niet genoeg om de achterstand van vier punten in te halen voor de play-offs. Dit was ook het geval in 2022 en 2023! De twintigvoudig landskampioen heeft sinds 2021 geen titel meer gewonnen. Hoewel het nog geen sleutelspelers heeft verloren, is Slavia niet ideaal begonnen aan het nieuwe seizoen, aangezien het gelijk speelde tegen het bescheiden Slovacko (0-0) op de eerste speeldag van het kampioenschap. Net als Union afgelopen zaterdag tegen Dender (0-0).
Een spits maar geen creatieve middenvelder
De verdedigers van Union zullen op hun hoede zijn voor Vaclav Jurecka (30 jaar), zesvoudig international, die het seizoen 2023-24 afsloot met 22 doelpunten in alle competities en co-topscorer van de hoogste divisie was. Slavia heeft zijn aanval al versterkt tijdens de transferperiode door Tomas Chory van Plzen aan te trekken voor 3 miljoen euro. Het zwakke punt lijkt zich in het middenveld te bevinden, omdat er wordt gezegd dat er een creatieve middenvelder ontbreekt sinds het vertrek van de voormalige Mauve Nicolae Stanciu, die iets meer dan twee jaar geleden vertrok naar de Chinese club Wuhan.
Een atypische trainer
Zonder enige spelerscarrière begint Jindrich Trpisovsky aan zijn achtste seizoen aan het hoofd van Slavia. De 48-jarige Tsjechische coach zat sinds zijn komst in december 2017 al 327 keer op de bank. Trpisovsky verborg zijn ambitie niet bij de start van het kampioenschap: naast de titel in eigen land wil hij de groepsfase van de nieuwe Champions League bereiken.
Betere Europese ervaring
Slavia speelt zijn 31e Europese campagne in zijn geschiedenis. Sinds 2017 onafgebroken gekwalificeerd voor de groepsfase van de Conference of Europa League, werd het team uit Praag vorig seizoen in de zestiende finales van de Europa League uitgeschakeld door AC Milan, na onder andere AS Roma in de poulefase te hebben verslagen. De laatste confrontatie met een Belgische club was tegen Genk toen ze de Limburgers uitschakelden in de voorrondes van de Europa League in 2018.
