Wie is Mike Penders, het Genkse talent dat dicht bij Chelsea staat?

Racing Genk is een absolute referentie in Europa geworden op het gebied van keeperstraining. Tijdens het laatste EK werd dat opnieuw duidelijk voor het grote publiek, en dat is niet verwonderlijk. In afwezigheid van Thibaut Courtois, Belgisch kampioen in 2011 met Genk en sindsdien de beste keeper ter wereld, werd hij bij de Rode Duivels vervangen door Koen Casteels. Maar wie is Mike Penders?

Koen Casteels, opgeleid in Genk, moest het veld ruimen vanwege de doorbraak van Courtois, maar werd destijds door sommigen omschreven als “nog getalenteerder”. Uiteindelijk werd hij uitgeroepen tot beste keeper van de Bundesliga met Wolfsburg en behoort hij al tien jaar tot de beste keepers van Duitsland.

Voor de doorbraak van Courtois schitterde een andere Rode Duivel “made in Genk” tot hij naar Duitsland verhuisde: Logan Bailly. En hoewel hij naar Standard moest vertrekken om zijn carrière te lanceren, wordt vaak vergeten dat Sinan Bolat zijn opleiding volledig in Limburg heeft genoten, waar hij zelfs zes wedstrijden speelde. Kortom: keepers bij KRC Genk zijn meer dan een traditie, het is een ware dynastie.

Mike Penders, de erfgenaam

De afgelopen jaren heeft Genk kunnen rekenen op een nieuwe generatie doelmannen. Gaëtan Coucke werd al op jonge leeftijd gelanceerd in de Champions League, maar maakte helaas enkele grote fouten tegen RB Salzburg, waarna hij zijn plaats moest afstaan. Te vroeg, te snel voor Coucke, die uiteindelijk zijn plek vond bij KV Mechelen, waar hij inmiddels 124 wedstrijden heeft gespeeld.

In zijn plaats is Maarten Vandevoordt doorgebroken. Hoewel ook hij enkele fouten en onzekerheden heeft vertoond, leek het vooral de druk van de titel “de nieuwe Courtois” die de belofteninternational verlamde. Vandevoordt heeft talent, ook al is er waarschijnlijk maar één Thibaut Courtois. RB Leipzig zag dat talent snel in, en haalde de Genkenaar in 2022 binnen, terwijl ze hem nog twee seizoenen in Genk lieten spelen. Een opzet die mogelijk ook herhaald zou kunnen worden voor het jongste talent van de Genkse keeperschool: Mike Penders.

Maar Penders staat wellicht op het punt om een record te breken. Op het moment dat het verrassende gerucht over zijn mogelijke transfer naar Chelsea opdook, had de 19-jarige (hij werd pas op 31 juli 19) slechts 90 minuten Jupiler Pro League in de benen. Zijn eerste wedstrijd tegen Standard leverde meteen een clean sheet op, waaraan hij een belangrijke bijdrage leverde.

Natuurlijk, als een grote club als Chelsea interesse in je toont, is dat nooit alleen vanwege je eerste wedstrijd in de Belgische eerste klasse. Voor de scouts van de Premier League en andere waarnemers was Mike Penders al enkele jaren een naam die achter de schermen rondging.

Chelsea, de verkeerde keuze?

Dit is zeker te danken aan een nieuwigheid in België sinds drie seizoenen: de deelname van U23-teams aan de Challenger Pro League, wat de jonge talenten van de grote Belgische clubs in de schijnwerpers heeft gezet. Penders maakte meteen indruk met zijn eerste reddingen bij Jong Genk, waar hij de plaats innam van een ander groot talent dat in de club werd opgeleid – Tobe Leysen (OHL), die op zijn beurt in verband wordt gebracht met Inter Milaan. Zoals gezegd, de keeperacademie van Genk is een ware fabriek.

Het idee dat Chelsea zo ver zou gaan om, na zijn eerste stappen in het eerste elftal, een bedrag van 20 miljoen euro te bieden voor Mike Penders, leek echter onwaarschijnlijk. Toch lijkt het gerucht snel te kloppen en is de deal bijna rond. Net als Vandevoordt zou Penders dan uitgeleend worden aan Genk om daar verder te ontwikkelen. De Premier League is voorlopig nog niet aan de orde.

Maar zelfs in dit op papier interessante scenario (in ieder geval voor Genk, dat een fortuin zou opstrijken en zijn talent zou behouden), is Chelsea dan wel de juiste keuze voor Mike Penders? We hebben het over een club met een selectie van 44 spelers voor het seizoen 2024-2025, waaronder 7 keepers. De overgrote meerderheid van hen zal nooit een minuut spelen voor de Blues en zal van de ene uitleenbeurt naar de andere gaan, tot ze uiteindelijk een nieuwe club vinden. Vraag het maar aan Charly Musonda, Michy Batshuayi en zelfs, al lang geleden… Kevin De Bruyne, Romelu Lukaku en Thibaut Courtois.

Een voorbeeld nemen aan Courtois

Het is juist dat laatste voorbeeld dat Mike Penders gerust kan stellen. Thibaut Courtois, net als hij, tekende al op jonge leeftijd bij Chelsea – zij het na indrukwekkende prestaties in de Jupiler Pro League en een kampioenstitel. Vervolgens werd hij van 2011 tot 2014 uitgeleend aan Atlético Madrid, waar hij al snel uitgroeide tot een van de beste keepers van Europa. Pas daarna werd hij de onbetwiste nummer 1 van de Blues, nadat de “prime time” van de legendarische Petr Cech voorbij was.

Is Mike Penders de “nieuwe Courtois”? We hebben gezien dat deze kwalificatie meer kwaad dan goed heeft gedaan voor Maarten Vandevoordt, zijn voorganger, wiens aanpassing aan de Bundesliga nog moet blijken. Maar als hij het talent heeft van zijn illustere voorganger (of zelfs, laten we eerlijk zijn, een fractie van dat talent), waar hij ook naartoe gaat, zou hij zich moeten kunnen bewijzen – en dat zal moeten beginnen bij Racing Genk, gedurende het seizoen 2024-2025 en, tenzij er iets onverwachts gebeurt, het volgende seizoen. Penders begint in ieder geval zijn carrière met druk…