Hoe verklaar je de opkomst van Belgische klimmers?

694 : je zou denken dat we het hebben over het aantal overwinningen in de carrière van Eddy Merckx, maar het gaat hier over het hoogste punt van België. Het is dan ook begrijpelijk waarom België het “Vlakke Land” wordt genoemd. Toch weerhoudt dit gebrek aan hoogte de Belgen er niet van om nationale talenten te zien schitteren op de scherpste toppen. Hoe komt het dat België een land van klimmers is geworden? Hoe kan het dat het land klimmers zoals Remco Evenepoel, Maxim van Gils of Cian Uijtdebroeks voortbrengt?

Een “Vlak Land” met een niet zo uniform reliëf

Net als de Bretagne in Frankrijk heeft België geen bergen of cols waar klimmers kunnen exerceren. Toch zijn het niet alleen de meest uitgesproken sprinters en kasseienrijders die aan de top van de wielerwereld staan. De renners met langzamevezels blijven steeds talrijker en steeds hoger bovenaan de piramide uitkomen.

Hoewel België vaak wordt beschouwd als een vlak land, heeft het meer reliëf dan zijn buurland Nederland. Klimmers kunnen tussen heuvels en bergen hoogteverschillen overwinnen tijdens hun ritten. Vooral in de Ardennen vinden zij een ideaal speelterrein. Dit verklaart de voorliefde van deze renners voor en hun prestaties in “Liège-Bastogne-Liège”. Het toont aan dat, ondanks het bescheiden reliëf, België geen ongunstig terrein is voor wie de voorkeur geeft aan beklimmingen.

De invloed van illustere figuren uit het verleden

De successen uit het verleden hebben België op de wereldkaart van het internationale wielrennen gezet. Eddy Merckx heeft daar een grote rol in gespeeld. De legende wordt beschouwd als de beste wielrenner aller tijden en inspireert daarom velen. Maar de “Kannibaal” is niet de enige die zich in het verleden heeft onderscheiden. Na 44 jaar zonder Belgische overwinning in de grote rondes, bracht Remco Evenepoel de Belgische klimmers weer op het wereldtoneel.

Geïnspireerd door zijn voorgangers zoals Jurgen Van den Broeck en hedendaagse voorbeelden zoals Lucien Van Impe, heeft België eindelijk een waardige opvolger gevonden die in staat is de Tour de France te winnen. De triomfen van het verleden hebben de wielrenners van het heden geïnspireerd, die de talenten van morgen zullen vormen. Alles draait om de populaire motivatie die zorgt voor een omgeving waarin talenten kunnen groeien en in de bergen kunnen schitteren.

Een gedwongen individuele initiatiefneming

“Je bent net 18, je bent erg volwassen en al enorm zelfstandig. Bevindt je in Oostenrijk, tijdens een voorbereidingskamp, en je bent daar helemaal alleen. Je traint alleen, je hebt je eigen trainingsprogramma en je redt jezelf.” Dit vertelde Colin Bourgeat tijdens een “Bistrot Vélo” met Cian Uijtdebroeks. De Belg gaf in 2021 aan dat hij op eigen initiatief alleen in de Oostenrijkse bergen ging trainen. Deze volwassenheid en zoektocht naar lange beklimmingen buiten België op jonge leeftijd is een teken van de toenemende autonomie bij de beste talenten. Dit patroon is ook te zien bij talenten van Visma – Lease a Bike, zoals Jonas Vingegaard, die zich als amateur niet inhield om naar de Alpen te verhuizen om zijn klimmerskwaliteiten te verbeteren.

De steeds belangrijker wordende rol van hoogtestages

Hoogtestages spelen een cruciale rol in het moderne wielrennen, vooral sinds de opkomst van Team Sky. Door te trainen op grote hoogtes (2000 meter of hoger) verbeteren klimmers hun prestaties aanzienlijk dankzij een betere zuurstofopname. Deze stages, die steeds populairder worden bij professionele teams, zijn uitgegroeid tot de hoeksteen van de voorbereiding van een wielrenner. Hoogtestages zijn niet langer voorbehouden aan een elite voor de start van een grote ronde.

Gedurende het hele seizoen worden tal van hoogtestages georganiseerd om al vanaf de seizoenstart te profiteren van de voordelen die ze bieden voor de prestaties. De interview van Cian Uijtdebroecks was zeer onthullend over de rol van zijn vele weken op hoogte tijdens zijn amateurperiode. Andorra, Tignes, Sierra Nevada, Etna, en ga zo maar door, het brede spectrum van het topwielrennen komt hier het hele jaar door samen om zijn klimkwaliteiten te perfectioneren.