Voorwoord en voorspellingen voor de Vuelta 2024

Zaterdag 17 augustus zal de Vuelta a España van start gaan in Lissabon (Portugal) voor de 79e editie. In afwezigheid van Tadej Pogacar, die een dubbel Giro/Tour heeft voltooid, belooft de derde en laatste Grand Tour van het seizoen open te zijn. Vooral omdat Jonas Vingegaard heeft besloten om niet deel te nemen om familiale redenen. Dit biedt een kans voor de vele andere deelnemers die een unieke gelegenheid zullen zien om een mooie overwinning aan hun palmares toe te voegen. Wat kunnen we verwachten van deze Ronde van Spanje 2024? Wat kunnen we verwachten van onze Belgische renners?

Een kenmerkend parcours

De 21 etappes van de Vuelta a España zullen in totaal 3265 kilometer beslaan. De renners zullen te maken krijgen met acht bergetappes, vijf etappes in middelgebergte, vijf heuvelachtige etappes, slechts één vlakke etappe, en twee individuele tijdritten. Opmerkelijk is dat de driedaagse koers maar liefst 61.522 hoogtemeters zal bevatten—een unicum sinds het begin van het millennium.

Het parcours van de Vuelta 2024 is grotendeels typisch voor wat Spanje te bieden heeft. Het geringe aantal kilometers voor individuele inspanning, 36,6 kilometer, zal weinig invloed hebben op het eindresultaat. Dat geldt echter niet voor de vele aankomsten bergop. Deze etappes, die voornamelijk bestaan uit steile, korte beklimmingen, zijn typisch Spaans, misschien zelfs te typisch. Behalve de twintigste etappe, ontbreekt het de Vuelta 2024 aan echte bergetappes met meerdere zware beklimmingen op één dag. Dit gebrek kan worden verklaard door het ontbreken van de Pyreneeën.

Een opvallend verschil met de eerste twee Grote Rondes van het seizoen is het geringe aantal massasprints dat wordt aangeboden. Het is dan ook begrijpelijk dat de snelste sprinters de Vuelta hebben laten schieten. Wat voor de een een gemis is, is voor de ander een kans; de meest doorgewinterde aanvallers zullen in deze editie meerdere etappes zien die ze op hun naam kunnen schrijven.

Als de kat van huis is, dansen de muizen?

Dominant op zowel de Giro d’Italia als de Tour de France, had Tadej Pogačar de kans om iets te bereiken wat niemand in de geschiedenis van het wielrennen ooit had gedaan: het winnen van alle drie de Grote Rondes in hetzelfde seizoen. Uit angst om zichzelf te overbelasten en met toenemende druk in het peloton, zal zijn afwezigheid in deze Vuelta 2024 een zegen zijn voor de andere renners. Vooral binnen zijn eigen team, waar de ego’s van de vele andere kopmannen eindelijk bevredigd kunnen worden nadat ze eerder werden ingeperkt. Zo zullen Adam Yates en João Almeida strijden om hun eerste eindzege in een Grote Ronde.

De kracht van het collectief van UAE Team Emirates zal ongetwijfeld de aandacht trekken. Vooral nu Jonas Vingegaard ontbreekt, is de strijd om de eindzege in een Grote Ronde zelden zo open geweest sinds de Giro van 2022. De onzekerheid rond de vorm van Primož Roglič na zijn val in de Tour de France draagt hieraan bij. Last-minute toegevoegd aan de startlijst, zal de Sloveen proberen om met veel onzekerheid het record van vier overwinningen van Roberto Heras te evenaren. Dit biedt een gunstige situatie voor leiders zoals Richard Carapaz, Carlos Rodríguez, Enric Mas, Mattias Skjelmose, Mikel Landa en David Gaudu, die deze kans van hun leven moeten grijpen.

Noch de Deen, noch de Sloveen, en zelfs Remco Evenepoel zullen hen de komende jaren zo’n gouden kans niet laten. De strijd om het rode tricot belooft fel te worden. Wat er ook gebeurt, de ploeggenoten van Tadej Pogačar zullen talrijk aanwezig zijn om hetzelfde huzarenstukje als Jumbo in 2023 te realiseren: de Grote Ronde-drieklapper winnen. En wie weet, misschien zelfs een drievoudige podiumplaats in het algemeen klassement, met Isaac del Toro die in de voetsporen van Pogačar in 2019 treedt.

Wout van Aert, op zoek naar verlossing

Na een geslaagde Olympische Spelen en een geruststellende vorm, zal Wout van Aert met enorme ambities aan de Vuelta 2024 beginnen. De Belg van Jumbo-Visma, een ware Zwitserse zakmes, zal zijn dagen zorgvuldig moeten kiezen. “Ik wil een etappe winnen. En indien mogelijk, meer dan één,” vertelde hij aan de Belgische televisie. De geboren Herentals, die het voorjaar door een zware val zijn plannen voor het jaar heeft moeten herzien, heeft zich snel herpakt, zowel fysiek als mentaal. In de binnenstad van de Olympische Spelen van Parijs 2024 was Wout van Aert de architect van de overwinning van Remco Evenepoel, waarbij hij alle aanvallen van Mathieu van der Poel meesterlijk dekte en deze laatste het zwijgen oplegde.

Cian Uijtdebroeks, een vrij elektron?

In de rol van helper voor Sepp Kuss tijdens de Tour de Burgos heeft Cian Uijtdebroeks nog een verhaal recht te zetten na zijn opgave in de Giro d’Italia. Als 8e in 2023 kan de jonge Belg, die van Bora-Hansgrohe naar zijn huidige ploeg is overgestapt, hoger mikken. In de rol van co-leider zal de Hannutois, volgens zijn manager, een zekere vrijheid hebben. Deze positie binnen het team zou hem de nodige druk moeten ontnemen en bijdragen aan zijn ontwikkeling als ronderenner.

Een andere Belg die in de schijnwerpers staat, William Junior Lecerf, zal zijn eerste Grote Ronde ontdekken tijdens de Vuelta 2024. De “wolf van het Wolfpack” zal een belangrijke bondgenoot zijn voor Mikel Landa in de klimmetjes waar de lichte renners hun voordeel kunnen doen. Steile hellingen die Laurens De Plus en Dylan Teuns ook zullen waarderen voor de Belgische delegatie. Voordat hij met pensioen gaat, zal Thomas De Gendt proberen zijn professionele carrière op de mooiste manier af te sluiten. Op zoek naar een nieuwe etappezege zal de geboren Sint-Niklase al zijn kennis over het managen van een driedaagse koers overdragen aan zijn teamgenoot Lennert van Eetvelt.

De voorspellingen van de redactie:

• Rode trui: Adam Yates
• Witte trui: Carlos Rodriguez
• Bergtrui: Richard Carapaz
• Puntentrui: Wout van Aert