Sofiane Boufal, tussen hoop en vragen voor Union

De Marokkaanse vleugelspeler heeft talent en ervaring in overvloed. Maar hij komt uit een lastig seizoen door blessures. Kan Sofiane Boufal echt een versterking zijn voor de Brusselaars?

Deze zomer was de transferperiode van Union Saint-Gilloise opnieuw erg druk, en zeker, om niet te zeggen uitsluitend, gericht op de aanvallende sector. Om het vertrek van Cameron Puertas (Al Qadsiah), Gustaf Nilsson (Brugge) en Mohamed Amoura (Wolfsburg) op te vangen, rekruteerde de Brusselse club eerst Mohammed Fuseini (Sturm Graz), Anan Khalaili (Maccabi Haifa), Anouar Ait El Hadj (Genk), Promise David (Kalju FC), Ousseynou Niang (Riga) en Franjo Ivanovic (HNK Rijeka). Vervolgens toverden de bestuurders onverwacht een laatste troef uit hun mouw door de Frans-Marokkaan Sofiane Boufal aan te trekken.

Het begon allemaal bij Angers

Bij het lezen van deze last-minute transfer stelden de supporters zich vragen. Natuurlijk twijfelt niemand aan de intrinsieke kwaliteiten van Boufal, de 46-voudige Marokkaanse international (8 doelpunten). Evenmin aan zijn ervaring, die hij over de hele wereld heeft opgedaan. De 31-jarige linksbuiten werd geboren in Parijs. Als kind verhuisde hij naar een achterstandswijk in Angers. Mager en tenger, maar gepassioneerd door voetbal, hield hij vast aan zijn dromen. Na zijn opleiding bij de plaatselijke club SCO Angers maakte hij in 2013 zijn profdebuut, toen de club nog in de Ligue 2 speelde.

Halvefinalist op het WK 2022

Sindsdien is hij blijven groeien en ervaring opdoen. Vooral zijn bovengemiddelde technische vaardigheden en zijn beweeglijkheid vielen op. Met Marokko, het land van zijn roots, waarvoor hij bewust koos, speelde hij drie keer de Afrika Cup. Ook maakte hij deel uit van het sensationele parcours van de Atlas Leeuwen op het WK 2022 in Qatar. Toen versloegen ze onder meer België in de groepsfase en eindigden op een ongelooflijke 4e plaats. Met ervaring in Ligue 1 en 2 (Angers, Lille), La Liga (Celta Vigo), de Premier League (Southampton) en in Qatar (Al-Rayyan), heeft Sofiane Boufal inmiddels 300 professionele wedstrijden op zijn naam staan.

In welke fysieke en mentale toestand verkeert hij?

Het probleem, als dat er al is, is dat hij niet noodzakelijk binnen het gebruikelijke wervingsprofiel van Union valt. Hij is ouder en heeft daardoor een lage doorverkoopwaarde. Bovendien komt hij van een moeilijk seizoen. Zijn statistieken? Moeilijk te beoordelen! Vorig jaar speelde hij slechts 6 wedstrijden (van de 31 mogelijke) en scoorde hij slechts één doelpunt bij zijn Qatarese club. Hij had lange tijd last van een spierblessure die opspeelde vlak voor een achtste finale van de Afrika Cup tegen Zuid-Afrika, en hij werd geplaagd door kleine kwaaltjes.

Daardoor bracht hij meer tijd door in de ziekenboeg dan op het veld. Hoewel hij financieel ongetwijfeld een flinke slag heeft geslagen, rijst de vraag in welke fysieke en mentale staat hij zich momenteel bevindt. Bij de start van een nieuw hoofdstuk in zijn carrière is die vraag niet vergezocht. Ze is essentieel.

Veelbelovende debuut

Afgelopen zondag maakte Boufal zijn debuut voor Union in de wedstrijd tegen Antwerp. Aangezien hij slechts drie minuten speelde aan het einde van de wedstrijd, toen het lot van Union al bezegeld was, is het moeilijk om een oordeel te vellen over zijn vorm. Toch voelde je meteen zijn betrokkenheid, leidinggevende houding en inzet. Vrijdagavond in Sclessin krijgt hij waarschijnlijk meer speeltijd. Hij zal wat ritme kunnen opdoen in een ‘heet’ stadion, dat hem wel ligt.

Tijdens zijn carrière heeft Sofiane Boufal laten zien dat hij goed met druk kan omgaan. Toen hij door Southampton werd aangetrokken, kostte hij 19 miljoen euro, op dat moment de op één na duurste transfer in de geschiedenis van de club, na Sadio Mané. Zeker van zijn kwaliteiten, soms iets te zeker, zal hij zich in dienst moeten stellen van zijn teamgenoten bij Union, waar het collectief altijd boven het individu gaat. Hoe getalenteerd dat individu ook is…