UFC 319 odds en sportweddenschappen: Khamzat Chimaev eindelijk gekroond tot koning van de middleweights?

De UFC keert dit weekend terug met een bijzonder verwacht evenement in de MMA-wereld: UFC 319. Voor het eerst sinds zijn spectaculaire debuut in de UFC krijgt Khamzat Chimaev de kans om voor de titel te vechten. In de nacht van zaterdag op zondag, in Chicago, zal Chimaev het opnemen tegen de middleweight-kampioen Dricus Du Plessis, bijna vijf jaar nadat hij als een raket binnenstormde in ’s werelds grootste MMA-organisatie.

Het was juli 2020, toen de UFC zich nog bevond in de “bubbel” van het beroemde Fight Island in Abu Dhabi, midden in de COVID-19-pandemie. Khamzat Chimaev, een Zweeds-Tsjetsjeens worstelfenomeen, arriveerde bij de UFC met torenhoge verwachtingen. En zelden heeft een vechter die verwachtingen zó overtuigend ingelost. Op 16 juli 2020 versloeg hij John Phillips via submissie; op 26 juli 2020, tien dagen (!) later, sloeg “Borz” (de Wolf) Rhys McKee knock-out, waarmee hij het record brak van het kortste interval tussen twee overwinningen in de moderne UFC (ter vergelijking: in de beginjaren van de organisatie vochten vechters meerdere keren op één avond tot de finale). Twee maanden later bevestigde Chimaev de hype door zijn derde overwinning te pakken, in slechts 17 seconden: één stoot was genoeg om de ervaren Gerald Meerschaert KO te slaan.

UFC 319: De vroege jaren van Khamzat Chimaev in de UFC

Destijds wist niemand in welke divisie Khamzat Chimaev voor de titel zou strijden: één van zijn overwinningen was in welterweight, twee in middleweight. Zelf maakte hij zich daar niet druk om: hij wilde “iedereen” verslaan, ongeacht de categorie, en droomde ervan de eerste drievoudige kampioen in de UFC-geschiedenis te worden – tot en met light heavyweight.

Niemand had toen gedacht dat “Borz” vijf jaar later nog steeds geen enkele titel zou hebben gewonnen. Sportief gezien lag dat niet aan hem: Chimaev is ongeslagen (14-0), werd alleen enigszins getest door Gilbert Burns in hun “Fight of the Night” in april 2022, domineerde MMA-legendes Kamaru Usman en Robert Whittaker in zijn laatste twee gevechten, en wordt nog altijd gezien als een absolute elitevechter.

UFC 319: Obstakels buiten de kooi voor Chimaev

Buiten de kooi kende Chimaev echter veel tegenslagen. Visumproblemen door zijn nauwe banden met dictator Ramzan Kadyrov hielden hem weg uit de VS; gezondheidsproblemen, waaronder langdurige COVID-19 met zware gevolgen, brachten hem zelfs op het punt van stoppen (er werd zelfs gesproken over inmenging van Kadyrov om hem op andere gedachten te brengen).

Ook problemen met het gewicht zorgden voor een complete herschikking van de kaart in september 2022, waar hij oorspronkelijk tegen Nate Diaz zou vechten. Van een natuurkracht die altijd klaarstond om tegen iedereen te vechten, veranderde de Tsjetsjeen in een vechter met een reputatie van onbetrouwbaarheid – iets waar de UFC niet van houdt.

De middleweight-divisie, waarin hij nu alleen nog vecht, ging daardoor jaren verder zonder hem. Maar door in oktober 2024 de ex-kampioen Robert Whittaker te domineren én te verslaan via submissie, een jaar na zijn vorige gevecht, verzekerde Chimaev zich van een toppositie om de kampioen uit te dagen.

Du Plessis, de grootste test voor Khamzat… en andersom

Toen Khamzat Chimaev vijf jaar geleden bij de UFC binnenkwam, zou waarschijnlijk niemand hebben gegokt dat Dricus Du Plessis (kortweg DDP) ooit kampioen zou worden… laat staan dat hij die titel lang zou behouden. De Zuid-Afrikaan kwam zelfs later bij de UFC dan de Tsjetsjeen, maar heeft sindsdien negen keer gevochten – en negen keer gewonnen. En wat voor zeges: Du Plessis heeft de middleweight-divisie op indrukwekkende wijze gedomineerd, met overwinningen op Darren Till, Jared Cannonier en (tot ieders verrassing) Robert Whittaker, waarmee hij een titelkans verdiende tegen Sean Strickland, ook al een onverwachte kampioen, in 2024. Door Strickland te verslaan via een split decision werd hij gekroond tot kampioen, waarna hij zijn opmars voortzette door voormalig kampioen en UFC-superster Israel Adesanya ruim te verslaan.

De onorthodoxe stijl van DDP – die weinig technisch oogt en een combinatie is van constante druk, het ontbreken van verdediging en pure onvoorspelbaarheid – heeft al zijn tegenstanders tot nu toe verrast. Zoals een onervaren schaker die met ogenschijnlijk vreemde zetten zelfs de grootmeesters van hun stuk brengt, heeft Du Plessis strikers verslagen die op papier veel beter waren, maar die volledig vastliepen in de chaos die hij creëert.

Belangrijker nog, en daar wacht Khamzat Chimaev een zware uitdaging: Dricus Du Plessis heeft in zijn negen UFC-gevechten nog nooit tekenen van vermoeidheid laten zien. Drie of vijf rondes, het maakt hem niet uit – “Stillknocks” blijft hetzelfde tempo aanhouden in de eerste minuut als in de 24e. Daar waar “Borz” duidelijk vertraagde in de slotfase van zijn gevechten tegen Burns en Usman – die slechts drie rondes duurden – zal hij hier vermoedelijk in de problemen komen als hij het gevecht niet vroegtijdig weet te beëindigen. De algemene verwachting is dat Khamzat de kampioen in de eerste rondes moet afmaken, anders wacht hem een lange en zware avond.

Pronostieken UFC 319

Opvallend genoeg is de kampioen in dit gevecht een ruime underdog met een odd van 2,80: een zeer hoge quotering voor een zo ervaren vechter die in zijn hele UFC-carrière nog nooit echt in de problemen is gekomen. Mogelijk ligt hier dus de waarde in de weddenschap: een overwinning van DDP, wellicht nipt via een beslissing, na het overleven van de eerste rondes.

Wie toch op Khamzat wil inzetten, die een lage odd van 1,35 heeft, kan beter mikken op een finish – of een overwinning in de eerste of tweede ronde. Toch gaat onze voorkeur uit naar DDP, voor een zege die een ware aardverschuiving in de MMA-wereld zou veroorzaken!