Rik De Mil heeft AA Gent weer naar de top gebracht
Komende van Charleroi in december 2025 op een ietwat abrupte manier voor de “Zebra’s”, die halsoverkop op zoek moesten naar een nieuwe trainer, heeft Rik De Mil ontegensprekelijk AA Gent zijn ambitie teruggegeven. Als leider in de Jupiler Pro League en geplaatst voor de groepsfase van de Conference League hebben de “Buffalos” een andere dimensie en status gekregen, maar de recente uitschakeling in de Croky Cup op het veld van Rochefort herinnert eraan dat deze transformatie nog volop in ontwikkeling is.
Sommige trainers komen bij een club binnen met het etiket van brandweerman om gaten te dichten. Andere slagen er dan wel in om de club zijn ambitie terug te geven. Het staat buiten kijf dat Rik De Mil tot die tweede categorie behoort. Sinds zijn aankomst in Gent in december 2025 heeft de geboren Eeklonaar de “Buffalos” weer in de strijd om de bovenste plaatsen gebracht, met als hoogtepunt de eerste plaats in het klassement van de Jupiler Pro League in de herfst van 2026. Een opmerkelijke situatie voor een club die in de eerste plaats op zoek was naar stabiliteit en regelmaat.
Begin van een wederopbouw
Wanneer AA Gent op 10 december 2025 de komst van Rik De Mil aankondigt, is de context verre van ideaal. Het onverwachte vertrek van Ivan Leko, die door Club Brugge werd weggeplukt, verplicht het bestuur om kordaat te handelen.
De keuze valt op een trainer die het Belgische voetbal door en door kent en net een ambitieuze missie bij Sporting Charleroi tot een goed einde heeft gebracht. Bij de Zebra’s had Rik De Mil eerst het behoud verzekerd alvorens een Europees ticket te veroveren. Zijn werk toonde een essentiële kwaliteit aan: zijn vermogen om een team te structureren zonder over de middelen van de grote clubs in het koninkrijk te beschikken. In Gent erft hij een spelersgroep met talent, maar die nog aan constantheid en coherentie moet winnen. Zijn komst is dan ook geen spectaculaire revolutie, maar markeert eerder het begin van een methodische wederopbouw.
Ongeslagen in de JPL
Vandaag is de belangrijkste verandering mentaal van aard. AA Gent geeft voortaan de indruk van een ploeg die weet wat ze wil en bereid is te lijden om een resultaat te behalen. Rik De Mil hamert op discipline, agressiviteit in de duels en concentratie. Het spel is nog vatbaar voor verbetering, maar de principes zijn duidelijker afgebakend. Gent probeert de ruimtes te controleren, zwakke momenten beter op te vangen en verdedigend sterker voor de dag te komen. Het druk zetten en het recupereren van afvallende ballen nemen een belangrijke plaats in het tactische plaatje in. Deze strengheid zorgt ervoor dat de aanvallende individualiteiten zich in een stabieler kader kunnen ontplooien. De cijfers illustreren deze dynamiek: in de herfst stapelden de Buffalos de zeges in de Pro League op en bleven ze na acht speeldagen ongeslagen met 22 op 24.
Leren omgaan met druk
De opgedane ervaring in Charleroi heeft Rik De Mil ongetwijfeld voorbereid op deze missie. Bij de Carolos leerde hij een competitief collectief bouwen in een veeleisende omgeving, alvorens een Europees ticket binnen te halen. In Gent beschikt hij over een ambitieuzere kern, maar liggen de verwachtingen ook een stuk hoger. Hij moet individueel potentieel nu omzetten in een duurzame collectieve kracht. De kwalificatie voor de groepsfase van de Conference League vormt een andere belangrijke mijlpaal. Afgelopen zomer schakelde AA Gent achtereenvolgens Tsjerkassy, Göteborg en Hibernian uit in de voorrondes. Dat parcours vergde geduld, beheersing en een echt vermogen om met druk om te gaan.
Waarschuwing in Rochefort voor Rik de Mil en co
Toch loopt niet alles op wieltjes. 18 oktober onthulde de eerste domper van het seizoen: de uitschakeling in de zestiende finales van de Beker van België tegen Union Rochefort, uitkomend in 1e nationale VV. Hoewel de Gentenaren na een vroege achterstand op een 3-1 voorsprong kwamen, lieten ze hun tegenstander langszij komen tot 3-3. Niet in staat om het verschil te maken tijdens de verlengingen van 30 minuten, bogen ze uiteindelijk het hoofd na strafschoppen (4-3). Deze nederlaag is des te opvallender omdat AA Gent als leider in de competitie aan de aftrap verscheen. Het herinnert eraan dat een team in volle vertrouwen nooit immuun is voor verslapping, zeker niet wanneer de automatismen nog worden aangepast.
Rik De Mil moet volhouden op termijn
De uitdaging bestaat er nu in om dit niveau op lange termijn vast te houden. De Jupiler Pro League is nog lang, de Conference League zal energie kosten en de misstap in Rochefort heeft aangetoond dat de breedte van de kern een aandachtspunt blijft. Het behalen van de huidige eerste plaats in de competitie is een beloning, geen garantie. Ook de Gentse coach onderstreepte het zelf: het project is nog in opbouw en de marges voor verbetering zijn groot. Rik De Mil en zijn team moeten nu bewijzen dat ze dit veelbelovende begin kunnen omzetten in een duurzaam succes.
