Reverra-t-on Conor McGregor à l’UFC ?

Cet été, le monde du MMA attendait avec impatience le retour d’un homme : Conor McGregor. Le 29 juin dernier, l’Irlandais devait enfin retrouver l’octogone, pour la première fois depuis… trois ans, et affronter Michael Chandler. Un combat prévu de longue date, puisque les deux hommes avaient été coachs dans la 31e saison de The Ultimate Fighter diffusée en 2023, et que traditionnellement, les coachs rivaux des deux équipes de TUF s’affrontent assez vite dans la foulée.

Mais voilà : comme souvent avec Conor McGregor, rien ne s’est passé comme prévu. Lors de son second combat avec Dustin Poirier, en 2021, l’Irlandais s’était cassé la jambe. Le traitement suivi, qui impliquait notamment des anabolisants, a nécessité une longue revalidation de plus d’un an. Dans la foulée, McGregor, dans un état physique douteux (il avait notamment connu une prise de masse saisissante), participait à la tournée promotionnelle de son film Road House et n’avait visiblement pas la tête à combattre. Et enfin, alors que le combat qu’on attendait pour fin 2023 était annoncé pour juin 2024, McGregor déclarait forfait début juin – une première dans sa carrière!- pour une blessure… à l’orteil.

Depuis 2020, date de sa dernière victoire dans l’octogone, la carrière du « Notorious » a pris une tournure telle que beaucoup se posent la question fatidique : et si McGregor ne revenait plus jamais au sommet ? Pire : après plus de 3 ans sans combattre et à maintenant 36 ans, soit un âge avancé pour ses catégories de prédilection, et si Conor McGregor ne combattait plus du tout ?

McGregor vs Chandler aura-t-il lieu ? 

Le « cas » Michael Chandler est en train de devenir un véritable running gag au sein de la communauté MMA. À 38 ans, l’ancien champion du Bellator n’est plus ce qu’on pourrait appeler dans la force de l’âge. Pourtant, voilà près de 2 ans qu’il n’a pas combattu, attendant avec patience que Conor McGregor tienne sa parole et revienne dans l’octogone pour l’affronter. Entre son arrivée à l’UFC en janvier 2021 et novembre 2022, moins de 2 ans plus tard, Chandler avait combattu… 5 fois. Et en moyenne, « Iron Mike » est payé 500.000 euros par combat. Le calcul est vite fait : en 2 ans, il aurait potentiellement pu gagner quelques millions d’euros.

Et pourtant, Mike Chandler s’accroche à ce que beaucoup n’arrivent plus à voir comme autre chose qu’un rêve. Pourquoi ? La réponse, c’est Conor McGregor qui, en juin dernier après l’annulation de leur combat : « À tous ceux qui disent qu’en m’attendant, il aurait pu combattre 2-3 fois et gagner plus : Chandler est payé 10 fois plus pour m’affronter que pour un combat normal », lançait-il sur Twitter, son réseau privilégié.

On comprend donc mieux pourquoi Michael Chandler attend. Combattre McGregor, cela change la vie. Mais encore faut-il que le combat ait vraiment lieu. Les images, en coulisses, d’un « Mystic Mac » faisant bien plus souvent la fête qu’il s’entraîne contrastent avec celles de Chandler (et, en réalité, de la majorité des combattants de l’UFC) qui partage majoritairement des vidéos d’entraînement. La motivation est-elle toujours là ?

McGregor mis au placard par l’UFC ?

L’UFC, en tout cas, ne donne aucun sentiment d’urgence. Dana White semble peu pressé de voir revenir son protégé : lui qui est interrogé à chaque conférence de presse sur le sujet paraît chaque fois un peu plus évasif. Jusqu’à, récemment, assurer que Conor McGregor ne combattrait pas en 2024, alors que tout le monde misait sur décembre. McGregor lui-même a réagi avec colère à cette déclaration, réclamant même sa « libération » de l’UFC dans une vidéo récente.

Mais pourquoi celui qui a longtemps été la poule aux oeufs d’or de l’UFC se retrouve-t-il dans cette situation ? À coup sûr, s’il faisait son retour dans l’octogone, Conor McGregor battrait encore des records et son combat contre Michael Chandler intégrerait le top 10, voire le top 5 des combats les plus streamés de l’histoire du MMA. Mais l’ancien double champion (featherweight et lightweight) n’a plus que 2 combats sur son contrat avec l’UFC. Après cela, il sera libre de s’engager où il le souhaite, et ça, l’organisation reine du MMA mondial ne le souhaite pas. Quant à une renégociation, elle risque d’être dantesque, car l’UFC a revu ses salaires à la baisse ces dernières années, et est moins dépendante des résultats de ses soirées pay-per-view depuis son deal commercial avec ESPN. Bref : un McGregor surpayé est moins « nécessaire » qu’avant dans une UFC qui n’a certes plus vraiment de grosses stars internationales et universelles, mais ne veut justement plus qu’un combattant soit « plus grand » que son institution.

La stratégie de l’UFC serait donc, selon de nombreux analystes et observateurs du sport, assez simple : attendre que Conor McGregor perde de sa valeur, commerciale comme sportive, afin que ce ne soit plus que l’ombre du « Notorious » de 2015-2016 qui soit sur le marché d’ici à la fin de son contrat. Car beaucoup pensent déjà que le Conor McGregor de 2024, s’il revient, ne sera plus capable de rivaliser avec le top de sa catégorie, et les années qui passent sans qu’il engrange du « temps de cage » n’arrangeront rien…