Voilà douze ans que la Belgique n’avait plus compter un représentant en NBA, au plus haut niveau du basket mondial. C’est dire si les débuts de Toumani Camara, successeur de Didier Mbenga, dans la Grande Ligue américaine étaient très attendus. Drafté cet été par les Phoenix Suns, puis échangé à Portland juste avant le début de la préparation, l’ailier belge de 23 ans a su se faire sa place chez les Blazers. Au point de faire partie des meilleurs rookies en ce début de saison.
Dans le top 10 des rookies NBA
Preuves statistiques à l’appui, Toumani Camara fait partie des belles révélations parmi les joueurs découvrant la NBA. Après 10 matchs en saison régulière, il est le sixième rookie le plus utilisé (24 minutes de temps de jeu en moyenne). Habitué à venir du banc en tant que deuxième ou troisième rotation, Camara a même été titularisé pour la première fois ce mardi14 novembre face à Utah.
En débarquant en NBA, le Bruxellois avait pointé le rebond et la défense comme forces principales. Et les chiffres confirment son impact. Dans le secteur du rebond, il se classe même dans le top 5 des joueurs en première année avec 4,7 prises par match. Sur le plan défensif, il fait aussi partie du top 10 des rookies en termes de contres (5e) et d’interceptions (9e). Pas mal pour un joueur drafté en… 52e position !
La défense comme marque de fabrique
Depuis le départ de sa superstar Damian Lillard durant l’intersaison, Portland est une équipe en reconstruction. Le bilan collectif le confirme avec plus de défaites que de victoires. Mais c’était le bon endroit et le bon moment pour un jeune joueur comme Toumani Camara. Jusqu’à présent, il a très bien saisi sa chance en s’installant dans l’équipe. Aussi bien son coach, Chauncey Billups (champion NBA avec Detroit en tant que joueur), que ses équipiers ont souligné cette rapide adaptation.
« Il joue dur sur chaque action et ne craint personne. Quel que soit le score ou l’adversaire en face de lui, il joue toujours le couteau entre les dents et n’abandonne jamais. C’est pour cela qu’on l’aime. En continuant de la sorte, il va se faire un nom en NBA », avait déclaré son coach après un match gagné à Detroit.
« Il ne recule devant aucun challenge. Il veut défendre dur sur tout le monde. C’est un vrai chien de garde qui ne compte jamais ses efforts », avait glisser Malcolm Brogdon, un des joueurs d’expérience dans l’effectif des Blazers.
Face à plusieurs grands noms de la NBA
Pour ses premiers pas en NBA, Toumani Camara a déjà eu l’occasion d’affronter quelques grands noms. En ouverture de saison face aux Los Angeles Clippers, il a notamment croisé des joueurs All-Star comme Kawhi Leonard, Paul George et Russell Westbrook. Il a aussi vécu un affrontement avec Joël Embiid, élu meilleur joueur de la dernière saison, lors d’un déplacement à Philadelphie.
Le numéro 33 de Portland aurait aussi pu jouer sur le même terrain qu’un certain LeBron James. Mais la superstar des Lakers a été laissé au repos lors de la visite des Blazers. En revanche, Antony Davis était lui bien présent.
Toumani Camara : Une vitrine pour le basket belge
Dès son arrivée en NBA, Toumani Camara, qui a vécu à Bruxelles jusqu’à ses 16 ans, a fait part de son envie de devenir un exemple pour les jeunes joueurs en Belgique. Son parcours via l’université américaine pourrait inspirer les futurs talents. « J’ai à cœur de représenter le basket belge en NBA et de mettre mon pays sur la carte du basket », avait-il déclaré. « Il y a du talent en Belgique et à Bruxelles, mais il n’est pas toujours bien exploité. »
Il a aussi annoncé qu’il souhaitait porter le maillot de l’équipe nationale à l’avenir et jouer devant le public belge. Mais avant cela, il doit encore négocier une longue saison NBA…
