Toumani Camara a récemment retrouvé un statut de remplaçant sur le banc de Portland. Il ne faut pourtant pas y voir une soudaine baisse de qualité dans le chef de l’ailier belge des Blazers. Il s’agit aussi d’une manière pour le coach Chauncey Billups de préserver et ménager son rookie qui a accumulé beaucoup de minutes depuis le début de sa première saison en NBA. Voici quelques pistes d’explication…
Depuis son entrée en NBA, Toumani Camara a suscité beaucoup d’enthousiasme et surpris pas mal de monde. À commencer par ses coaches et ses coéquipiers qui n’avaient d’ailleurs pas hésité à vanter les mérites du Bruxellois drafté en 52e position seulement l’été dernier. Sa polyvalence et son impact défensifs ont rapidement attiré l’attention. Un profil plus rare qui a permis au joueur belge de monter les échelons assez vite au sein du groupe des Blazers.
Un temps de jeu en baisse de presque 10 minutes
Mais alors qu’il enchaînait les matchs comme titulaire, Toumani Camara a soudainement vu son temps de jeu se réduire en ce début d’année 2024. Malgré une première semaine de janvier bien menée avec une moyenne de 8,3 points et 6,0 assists de moyenne en trois matchs, Toumani Camara a commencé les neuf derniers matchs des Blazers sur le banc. Son coach mettant ainsi fin à une série de 29 matchs consécutifs dans la peau d’un starter.
Ce qui n’a pas été sans incidence sur son temps de jeu. Sur les cinq derniers matchs, il a joué 17,5 minutes en moyenne. Alors qu’il avait l’habitude de jouer aux alentours de 25 minutes par match avant ça.
Plus de concurrence au sein de l’équipe à Portland
Un premier facteur expliquant cela est la concurrence accrue au sein de l’équipe. Plusieurs blessés sont de retour et les places sont donc de plus en plus chères. Le coach en profite aussi pour tester d’autres options et combinaisons sur le terrain. Jeremy Grant, l’un des leaders de l’équipe, a notamment été déplacé sur le poste 3, où évolue également Toumani Camara. Entre lui et son aîné, la hiérarchie est évidemment claire. Même si les qualités du joueur belge ne sont pas remises en cause pour autant.
Une forme physique à préserver
L’autre explication de cette baisse de temps de jeu est à chercher sur le plan physique. Sans doute que son coach cherche aussi à le préserver en ménageant quelque peu son temps de jeu. Rappelons aussi qu’il avait manqué le premier match de l’année 2024 à cause d’une douleur au genou.
« Le rythme infernal et la succession des matchs ne sont pas sans conséquence », a récemment déclaré son agent. « Toumani a d’ailleurs perdu entre 5 à 7 kilos en cours de saison. Ce qui le fragilise un peu pour pouvoir évoluer au poste 4 par exemple. Il n’est pas un gros mangeur après les matchs mais il y a des efforts à faire de ce côté-là. Il est encore en apprentissage. Toumani reste très serein par rapport à la situation et continue de travailler dur. Pour une première année, cela reste une très belle réussite jusqu’ici. »
Deuxième meilleur intercepteur de la NBA chez les rookies
Il n’y a donc pas trop d’inquiétude à se faire pour le rookie belge. D’ailleurs, lors du dernier match des Blazers, remporté face à Milwaukee, Toumani Camara a profité de 22 minutes de temps de jeu. Son jeu défensif sur Damian Lillard en fin de match s’est avéré précieux. Et à l’heure actuelle, l’ailier belge est le deuxième au classement des interceptions parmi les rookies, juste derrière Victor Wembanyama.
