Il y a presque un an maintenant, Toumani Camara a ouvert la voie en devenant le premier joueur belge drafté en NBA après être passé par le championnat universitaire américain. L’ailier bruxellois de 24 ans, auteur d’une belle première saison sous le maillot de Portland, sert désormais d’exemple à suivre pour les autres jeunes talents belges engagés en NCAA. Et il pourrait très bientôt ne plus être le seul à représenter la Belgique sur les parquets de la NBA.
Ajay Mitchell devrait rejoindre Toumani Camara en NBA cet été
Celui pour qui le rêve américain est le plus proche de se concrétiser à présent est Ajay Mitchell, inscrit à la Draft NBA 2024 qui se tiendra les 26 et 27 juin. À bientôt 22 ans, le meneur né à Ans, dans la région liégeoise, sort de trois saisons avec l’Université de Santa Barbara en Californie. Le fils de l’ancien joueur d’Ostende Barry Mitchell a disputé trois saisons en NCAA. Il a été élu Joueur de l’année de la ‘Big West Conference’ en 2023 et a fait partie de l’équipe-type de cette conférence ces deux dernières saisons. Cette saison, il a tourné à 20 points, 4 assists et 4 rebonds de moyenne, mais son équipe n’a pas réussi à atteindre la ‘March Madness’, le tournoi final en NCAA.
Il a récemment participé au ‘NBA Draft Combine’ où sont invités chaque année quelques-uns des meilleurs talents inscrits à la Draft. Ceux-ci sont soumis à différents tests physiques et observés en situation de match. Un certain Bronny, fils de LeBron James, était notamment de la partie. Ajay Mitchell a pu en profiter pour tirer son épingle du jeu. Muni d’une belle taille (1,96m) pour un meneur, il allie des capacités de scoring et de passing. Son profil ne laisse pas indifférent et il y a donc de bonnes chances que son nom soit appelé au 2e tour de Draft.
Stephan Swenson prolonge en NCAA avant de penser à la Draft NBA
Un autre joueur belge s’est fait remarquer cette saison en NCAA : Stephan Swenson. Le meneur bruxellois, qui fêtera bientôt ses 22 ans, a vécu une campagne historique avec l’équipe universitaire de Stetson, en Floride. Pour la première fois de leur histoire, les Hatters ont atteint le tournoi de la ‘March Madness’. Et Stephan Swenson, l’un des leaders, n’a été l’un des grands artisans de ce succès. Il avait notamment inscrit un panier à 3 points décisif au buzzer de la demi-finale du tournoi de qualification. Au cours de sa quatrième saison à Stetson, il a compilé 13.9 pts, 5.8 ass et 4.7 rbs de moyenne par match.
De belles performances qui auraient pu inciter le joueur belge à tenter sa chance à la Draft NBA cet été. Mais celui-ci a finalement préféré opter pour une cinquième saison en NCAA (ce qui est possible pour les joueurs ayant vécu la saison arrêtée à cause du Covid en 2020). Il rejoindra l’université de Santa Barbara la saison prochaine où il reprendra donc le poste laissé libre par son compatriote Ajay Mitchell. Un choix qu’il espère mettre à profit en se mettant en valeur au sein d’une Conférence plus huppée. Pour ensuite s’inscrire à la Draft NBA en 2025 qui sera sa dernière année d’éligibilité.
Aubin Gateretse en progression constante
Aux côtés de Stephan Swenson ces trois dernières saisons à Stetson, un autre jeune talent belge a fait son trou. Il s’agit du pivot namurois Aubin Gateretse (21 ans) qui a bouclé la dernière campagne avec une belle moyenne de 11.6 points et 7.6 rbs. Une belle progression qui lui vaut un transfert vers l’université d’Utah pour la saison prochaine. Il a encore droit à deux saisons NCAA et reste donc éligible pour la Draft NBA jusqu’en 2026.
