Le Slavia Prague, premier adversaire de l’Union, coriace mais abordable
Après une nouvelle belle saison lors de l’exercice 2023-2024 en Pro League, l’Union a obtenu un ticket pour les qualifications à la Champions League. Pour pouvoir participer à la plus prestigieuse des compétitions européenne, la RUSG devra passer deux tours. Le premier sera contre le Slavia Prague.
Il y a deux ans, l’Union, au sortir d’une saison qui l’avait vue contester l’hégémonie du Club Bruges en championnat jusqu’à deux journées de la fin des playoffs, avait gagné le droit de retrouver la Coupe d’Europe 58 ans après son ultime apparition en disputant le 3e tour préliminaire de la Ligue des Champions face au Glasgow Rangers. Après une victoire « à domicile » à Louvain (2-0), les troupes du nouveau coach Karel Geraerts s’inclinaient 3-0 au retour, et étaient versées en Europa League où elles se hissèrent jusqu’en quarts de finale.
Deux tours pour atteindre la C1
Avec une expérience forte de deux saisons européennes, les Saint-Gillois vont tenter de faire mieux pour tenter d’atteindre la lucrative Ligue des champions remodelée. Le premier obstacle sera le Slavia Prague, un tirage au sort plutôt clément sur papier eu égard aux autres adversaires potentiels, des Lille, Rangers ou Salzbourg. Si l’Union passe l’écueil, elle affrontera, lors des barrages, le vainqueur d’un des trois autres matchs : Lille – Lugano/Fenerbahçe, Salzbourg – Twente et Dynamo Kiev/Partizan – Rangers.
Fournisseur de l’équipe nationale
Sera-ce pour autant une formalité ? Le Slavia est le fournisseur numéro 1 de l’équipe nationale tchèque, avec neuf joueurs présents à l’Euro allemand : le gardien Jindrich Stanek, les défenseurs Tomas Holes et David Doudera, le médian Lukas Provod, les attaquants Matej Jurasek et Mojmir Chytil ont tous été titulaires à au moins un des trois matchs de la Tchéquie. Le gardien s’étant blessé à l’Euro, il sera absent contre les Jaune et Bleu et remplacé par le jeune Antonin Kinsky (21 ans). Tout comme le défenseur international Tomas Vlcek qui s’est, lui, blessé aux ligaments du genou récemment.
Et le Slovaque Ivan Schranz
Au-delà de ses nombreux internationaux tchèques, le Slavia a aussi et surtout Ivan Schranz. Les Diables Rouges se souviennent de cet ailier droit qui a marqué le seul but de Belgique – Slovaquie (0-1), à Francfort, le 17 juin. L’international slovaque de 30 ans en a inscrit trois en quatre rencontres en Allemagne, terminant ainsi la compétition au rang de co-meilleur buteur.
Encore deuxième, comme l’Union
Le Slavia a un point commun avec l’Union : il était vice-champion derrière le grand rival du Sparta en mai dernier, échouant à deux points après des playoffs plus aboutis que le leader mais pas assez pour refaire le retard de quatre unités concédé avant les PO. Mais il l’était aussi en 2022 et 2023 ! Champion de son pays à vingt reprises, le club ne l’a plus été depuis 2021. S’il n’a perdu aucun cadre jusqu’ici, le Slavia n’a pas démarré idéalement la nouvelle saison, puisqu’il a partagé contre le modeste Slovacko (0-0), lors de la première journée du championnat. Comme l’Union samedi dernier à Dender (0-0).
Un buteur mais pas de milieu créatif
Les défenseurs saint-gillois se méfieront de Vaclav Jurecka (30 ans), international à six reprises, qui a terminé 2023-24 avec 22 buts toutes compétitions confondues et co-meilleur buteur de l’élite. Le Slavia a déjà renforcé son attaque au mercato en engageant Tomas Chory de Plitzen, contre 3 millions d’euros. Le point faible semble se situer au milieu du jeu car certains disent qu’il manque un milieu créatif depuis le départ de l’ex-Mauve Nicolae Stanciu, parti il y a un peu plus de deux ans pour le club chinois de Wuhan.
Entraîneur atypique
Sans aucune carrière de joueur, Jindrich Trpisovsky enchaîne sa huitième saison à la tête du Slavia. L’entraîneur tchèque de 48 ans s’est assis sur le banc des Rouge et Blanc à 327 reprises depuis son arrivée en décembre 2017. Trpisovsky ne l’a pas caché en lever de rideau du championnat : outre le titre dans son pays, il veut rejoindre la phase de la nouvelle C1.
Meilleure expérience européenne
Le Slavia jouera la 31e campagne européenne de son histoire. Qualifié pour les poules de Conférence ou Europa League sans discontinuer depuis 2017, l’équipe praguoise a été éliminée par le Milan AC en seizième de finale d’Europa League la saison passée, après avoir notamment battu l’AS Roma en poules. Sa dernière confrontation face à un club belge l’avait vu sortir Genk en préliminaires de Ligue Europa 2018.
