UFC 331 : Alexandre Pantoja peut-il récupérer la couronne des flyweight ?
L’UFC 331 propose un programme particulièrement chargé en combats de très haute importance pour l’avenir de diverses divisions. Avec en apothéose, bien sûr, un match pour le titre : celui des flyweight. Les poids-mouches sont la division la plus légère de l’UFC, une division longtemps regardée de haut y compris par l’organisation – et pourtant, elle en est à l’heure actuelle l’une des plus compétitives.
Le combat qui fait office de tête d’affiche de cet UFC 331 est une revanche très attendue entre le champion régnant, Joshua Van, et l’ancien roi incontesté de la division Alexandre Pantoja. Attendue de par la qualité des deux combattants, bien sûr, mais aussi parce que leur duel initial s’était terminé d’une façon particulièrement frustrante. Après 26 secondes à peine, une blessure au bras forçait Pantoja à s’incliner par K.O technique. Officiellement champion, Joshua Van savait naturellement que son chemin recroiserait celui de Pantoja, qui restait sur 4 défenses de titre d’affilée. Le Brésilien s’était imposé comme l’un des plus grands poids-mouches de l’histoire du MMA et des sports de combat.
Une revanche très attendue entre Van et Pantoja
La blessure d’Alexandre Pantoja (une dislocation du coude après être mal retombé sur une parade de Van) l’a tenu éloigné de l’octogone pendant de longs mois, et l’UFC n’aime rien moins que l’inactivité. Joshua Van a donc joué le rôle de champion, malgré les circonstances particulières de son couronnement, et défendu sa ceinture contre le jeune challenger Tatsuro Taira en mai dernier.
Une prise de risque payante : le nouveau champion a assez largement dominé son adversaire à partir du deuxième round, finissant par le mettre hors d’état de combattre au cinquième round. « Joshua a montré toutes ses qualités et prouvé qu’il était un champion légitime avec ce combat », reconnaîtra même plus tard Alexandre Pantoja en conférence de presse, heureux que Van fasse honneur à la ceinture en son absence.
Les cotes et paris sportifs surprenants pour l’UFC 331
Le nouveau champion a même tant brillé face à Taira que pour cette revanche, il est désormais… favori. Joshua Van figure à 1,65 contre 2,05 pour Alexandre Pantoja sur Ladbrokes, une cote qu’on peut estimer surprenante puisque l’ex-champion était largement favori lors de leur premier affrontement. Pantoja n’est pas surnommé « The Cannibal » pour rien : il s’est imposé comme l’un des combattants les plus durables et spectaculaires de sa division, et notamment l’un des plus dangereux au sol.
En comptant sa victoire assez particulière pour remporter la ceinture, Joshua Van en est lui à 7 combats gagnés d’affilée, sans jamais être vraiment inquiété. Sa boxe, surtout, présente un volume qui a débordé Tatsuro Taira, sans jamais que le Japonais, lui aussi excellent au sol, ne le mette vraiment en danger ni ne l’amène au sol de façon décisive.
L’âge, probablement, entre en ligne de compte pour cette cote étonnante en faveur de Van. Les divisions inférieures sont généralement dominées par de jeunes loups plutôt que par des vétérans, et Alexandre Pantoja a déjà 36 ans (et 36 combats, un chiffre très élevé). Il est d’ailleurs devenu à l’époque le seul combattant de plus de 35 ans à avoir remporté le titre flyweight. Son style l’a également amené à subir énormément de dommages durant sa carrière, et personne ne peut vraiment prédire quand la machine s’enrayera. Certains considèrent même certainement qu’elle s’est déjà enrayée avec cette blessure malchanceuse en décembre dernier.
Arman Tsarukyan joue gros contre Mauricio Ruffy
Le fait qu’Arman Tsarukyan n’ait encore jamais combattu pour la ceinture des poids-légers est une anomalie sportive. L’Arménien est l’un des rares de sa catégorie à avoir mis en grande difficulté Islam Makhachev durant l’ascension de ce dernier vers les sommets (en 2019), et a remporté 10 de ses 11 combats suivants.
À l’UFC 300, Tsarukyan semblait avoir verrouillé son combat pour le titre en battant Charles Oliveira dans ce qui était officiellement présenté comme un « title eliminator » – le vainqueur défiait le champion. Mais durant l’événement, il faisait des signes, s’en prenant à une personne dans l’assistance et se retrouvant donc suspendu pour 9 mois par la commission d’état du Nevada. Et à son retour, la poisse, cette fois : à l’approche, enfin, de sa revanche avec Makhachev (devenu champion depuis leur premier affrontement), Arman Tsarukyan se blessera au dos.
Désormais, Islam Makhachev a quitté la division poids-légers, et Tsarukyan, toujours classé n°2, n’est plus dans les petits papiers de l’UFC. Après sa victoire facile face à Dan Hooker, il sera laissé de côté par Dana White au moment de mettre en place une ceinture intérimaire lightweight à l’UFC 324. « Il va devoir refaire son chemin jusqu’au sommet », lâchait le président de l’UFC, visiblement mécontent de l’Arménien.
Faute d’adversaire disponible, voilà donc Arman Tsarukyan face… au n°10 de la division, Mauricio Ruffy, un combattant qui avait montré ses limites face à Benoît Saint-Denis il y a un mais s’est bien repris depuis. Le n°2 de la division n’a que peu à gagner, à moins de disposer de façon spectaculaire de son adversaire. Mais s’il l’emporte, il devrait raisonnablement espérer enfin pouvoir combattre pour la ceinture à l’avenir. Ruffy, lui, a une occasion en or de lui gâcher la fête.. et de l’écarter définitivement de la course au titre.
Les pronostics de Ladbrokes pour l’UFC 331
- Pantoja bat Van
- Tsarukyan bat Ruffy
- Doo-ho bat Pitbull
- Steveson bat Charaf
- Menifield bat Baraniewski
- Vera bat Jourdain
- Despaigne bat Tuivasa
