De laatste maanden is er een hernieuwde belangstelling voor de Major League Soccer. Vooral sinds de komst van een aantal sterren, waaronder Lionel Messi. In België volgen we de gecompliceerde avonturen van voormalig Unionist-pijl Dante Vanzeir, die naar de New York Red Bulls is vertrokken.
Al drie decennia Major League Soccer
Bijna dertig jaar oud (op 13 december) lijkt Major League Soccer, dat de beste teams van de Verenigde Staten (26) en Canada (3) samenbrengt, zijn kruissnelheid te hebben gevonden. In tegenstelling tot de Europese competities is deze profcompetitie gesloten. Net als de NBA in basketbal. De 29 franchises die deel uitmaken van de competitie betalen om deel te nemen aan de competitie. Er is dus geen degradatie-/opkomstensysteem. Ze zijn verdeeld in twee bonden, Oost (15 teams) en West (14 teams). Sinds de komst van sterren en het succes van het Amerikaanse vrouwenteam heeft de MLS zijn publiek gevonden.
Een nieuw leven in de Major League Soccer
In 2020 veranderde de komst van Inter Miami, eigendom van David Beckham, het gezicht van de Major League Soccer. Het feit dat de voormalig international van Engeland, ster van Manchester United, Real Madrid en PSG, geïnteresseerd is in de Amerikaanse competitie kan alleen maar goed zijn voor het aantrekken van andere voetbalsterren. Lionel Messi aarzelde niet lang om de Atlantische Oceaan weer over te steken. Hij tekende voor de club uit Florida.
Lionel Messi in de MLS
Messi heeft zijn stempel al op het seizoen gedrukt, maar het slechte nieuws is dat hij net een blessure heeft opgelopen. Hierdoor mist Messi misschien woensdagavond de finale van de US Cup tegen Houston Dynamo. Miami is nog steeds in de race voor de Conference East play-offs. Met nog vijf wedstrijden te gaan in het Amerikaanse kampioenschap staat de club uit Florida 5 punten achter op de eerste runners-up, New York City. Het kampioenschap is in de ogen van Messi en zijn Argentijnse coach Tata Martino kostbaarder dan de beker.
De andere club van New York is de NY Red Bulls. Dit is de thuisbasis van een oude bekende uit de Belgische competitie, Dante Vanzeir. De voormalige Unionist en Rode Duivel maakte de overstap naar de MLS. Na een veelbelovende start betekende een racistisch incident met een speler tijdens een fase van het spel bijna het einde van zijn carrière. In de Verenigde Staten maken ze echt geen grapjes over dit soort dingen. De spits profiteerde van de ‘designated player’ of ‘Beckham rule’. Die staat elke franchise toe om drie spelers te contracteren zonder salarisplafond. Vanzeir kreeg een schorsing van zes wedstrijden, plus een boete en een publieke verontschuldiging.
Hij is sinds 20 mei weer terug op de MLS-velden. Vorige week, in een wedstrijd tegen FC Austin, raakte de Limburger, nadat hij een beslissende rol had gespeeld bij het eerste doelpunt van zijn team, even later geblesseerd. Door de blessure is hij acht weken uitgeschakeld. Dit is dus het einde van het seizoen. En zijn team zal zich waarschijnlijk niet plaatsen voor de play-offs.
De ingewikkelde play-offs, weinig te benijden van onze Jupiler Pro League
Voor dit seizoen is er een nieuwe opzet gepland. De play-offs voor de MLS Cup van 2023 (ook bekend als de Audi MLS Cup) met een uitgebreid deelnemersveld van 18 teams (9 per conference). Ze beginnen op 25 oktober en de finale tussen de twee conferentiefinalisten vindt plaats op 9 december. De 8e en 9e geplaatste teams in elke conference spelen één wildcardwedstrijd. Daarna zal de eerste ronde een best-of-three-formaat hebben. De hoger geplaatste teams tegen de lager geplaatste teams spelen. Er zal geen totaalscore zijn in deze ronde. Gelijke standen zullen worden bestraft om de winnaar te bepalen (zoals bij de NBA).
De resterende drie rondes zijn de halve finales van de conferenties, de finales van de conferenties en de finale van de MLS Cup om de kampioen te bepalen. Deze zullen knock-out-wedstrijden zijn, gespeeld met extra tijd en strafschoppen. De wedstrijden worden gespeeld in de thuishaven van het hoogst geklasseerde team in het reguliere seizoen. Met uitzondering van de tweede wedstrijd in de eerste ronde, die wordt gespeeld op een best-of-three-basis. Dit systeem is toegejuicht door de fans. Genoteerd. Televisiezenders, en Apple TV in het bijzonder, wrijven zich ook in de handen, want er zullen meer wedstrijden worden gespeeld.
De huidige stand van zaken
Op dit moment, met nog vier wedstrijden te gaan, heeft Cincinnati in het oosten zich al geplaatst voor de play-off. Orlando, Columbus, Philadelphia, Atlanta en New England zijn allemaal binnen twee punten van elkaar. Nashville, Montreal en New York City volgen op grotere afstand. In het westen gaat Saint Louis aan de leiding, met Los Angeles en de Seattle Sounders niet ver daarachter. Houston, Salt Lake City, Portland, Vancouver Whitecaps, San José Earthquakes en Dallas hebben zich voorlopig ook gekwalificeerd. Maar zoals we kunnen zien, hebben veel andere franchises met een systeem als dit nog steeds een kans… Wed nu op de MLS-play-offs bij Ladbrokes.be!
