Uiteindelijk heeft de wervelwind van de fusie niet gewerkt. De teams van Jumbo-Visma en Soudal-Quick Step raakten verstrikt in een knoop die onmogelijk te ontwarren was in zo’n korte tijd. Sinds een geheime ontmoeting op 22 juli 2023 in de lounges van een vliegveld in Wenen, Oostenrijk, hebben Jumbo-Visma–directeur Richard Plugge en de Tsjechische magnaat Zdeněk Bakala, eigenaar van Soudal-Quick Step, een hereniging besproken. Maar ze zijn er uiteindelijk niet in geslaagd om een deal te sluiten. Dit ondanks het tekenen van een intentieverklaring deze zomer. De deadline van 18 oktober van de UCI heeft de haalbaarheid van de operatie duidelijk belemmerd.
Specialized – Cervelo, de kern van het probleem
Het belangrijkste obstakel lag in de keuze van de fietsfabrikant. Als Remco Evenepoel in de deal zou worden opgenomen, zou Specialized de sprong naar Jumbo-Visma moeten maken. Cervélo, de huidige sponsor van de Nederlandse ploeg, verzette zich echter en eiste dat bestaande contracten zouden worden gerespecteerd. Bovendien bleef de langverwachte deal met Amazon (geschat op 15 miljoen euro) uit. Waardoor de storm achter de schermen nog groter werd. Uiteindelijk komt Jumbo-Visma als verliezer uit dit trieste verhaal. Om nog maar te zwijgen van het sportieve verlies van Primoz Roglic, die is overgestapt naar Bora-Hansgrohe. CEO Richard Plugge blijft op zoek naar financiering om de toekomst van de ploeg na 2024 veilig te stellen. PON, dat eigenaar is van Cervélo, lijkt een potentiële kandidaat-investeerder.
Bakala verliest geduld
Terwijl er nog steeds wolken boven de Nederlandse ploeg hangen, is de zon weer verschenen bij Soudal-Quick Step. Renners en personeel haalden opgelucht adem bij het nieuws dat de fusie was mislukt. De onzekerheid over hun toekomst is verdwenen. Maar voor hoe lang? De twee eigenaars van de ploeg – Zdenek Bakala met 80% van de aandelen en Patrick Lefevere met 20% – hebben uiteindelijk besloten om samen te blijven werken tot 2025. Dit is de duur van de huidige World Tour-licentie. Maar Bakala’s enthousiasme voor het project lijkt te zijn afgenomen. Het is algemeen bekend dat de Tsjechische miljardair wilde ontsnappen aan de hoge kosten die zijn wielerpassieproject met zich meebrengt.
Zonder een fusie zullen deze kosten zwaar op zijn schouders blijven drukken. Afgezien van de cijfers was de relatie tussen Bakala en CEO Patrick Lefevere echter al enige tijd aan het verslechteren. Bakala wilde door de fusie zijn financiële bijdrage verlagen, maar ook de zorgen van Patrick Evenepoel, de vader van Remco, wegnemen. Die had zijn onvrede geuit over het sportieve management bij Soudal-Quick Step. Ineos, dat een oogje heeft op de renner en het merk Specialized (ter vervanging van Pinarello), heeft zijn laatste woord nog niet gezegd voor 2025.
Een beter einde voor Patrick Lefevere
Voor Patrick Lefevere brengt het annuleren van deze fusie meer voordelen dan nadelen met zich mee. Hij zal zijn aandelen in de ploeg niet kunnen verkopen, maar hij kan nu wel zijn reputatie als de ‘godfather’ die voor zijn werknemers zorgt weer oppakken. Lefevere mag dan niet direct betrokken zijn geweest bij de fusieonderhandelingen, maar hij speelde een cruciale rol door de details van het project te belichten in een column in Nieuwsblad en zo tweedracht te zaaien aan Nederlandse zijde. Hij heeft zichzelf de tijd gegeven om aan zijn eigen vertrek te werken, in zijn eigen woorden, en misschien zelfs om een jongere opvolger te vinden.
Wat betreft partners leek sponsor Soudal voorstander van de fusieploeg. Het sponsorcontract loopt tot eind 2027 en er is geen reden om het in twijfel te trekken na het mislukken van de fusie. Ook Ruben Desmet van Unilin, het bedrijf achter het Quick-Step-vloermerk, heeft zijn ambitie uitgesproken om hoofdsponsor te blijven van een competitieve ploeg, dus de continuïteit van de ploeg als geheel zou geen probleem moeten zijn. Tenminste voor één seizoen. Tot in 2024 voor de volgende geruchten.
