De UFC is terug na een waanzinnig jaar in 2023. Meer verrassingen en onvoorspelbare resultaten dan ooit, sterren die schitteren, anderen die vallen. MMA heeft zijn fans vorig jaar verwend. Maar 2024 belooft in veel opzichten historisch te worden. Volgend jaar april viert de organisatie een historisch evenement, UFC 300, en Conor McGregor, de ultieme superster van MMA, maakt zijn terugkeer in de zomer, net als Jon Jones, de ‘GOAT’ in de ogen van velen. Benoît Saint-Denis, de nieuwe lieveling van het Franse MMA, zou tegen het einde van het jaar wel eens om de titel kunnen vechten. En aan de Belgische kant maakt Boladji Oki op 10 februari zijn debuut. Hij wordt de 4e Belgische vechter in de geschiedenis van de UFC.
UFC-talenten die je zeker niet mag onderschatten
Maar achter de grote namen zijn er ook talenten die we goed in de gaten moeten houden. Vechters die in 2024 verder kunnen stijgen, misschien zelfs naar de top van hun divisie. Hier zijn vijf toekomstige UFC-kampioenen om in de gaten te houden in 2024!
Shavkat Rakhmonov, de weltergewichtterreur
Niemand in de UFC heeft een CV zoals Shavkat Rakhmonov. Achttien gevechten, achttien overwinningen… achttien finishes. Van die 18 tegenstanders hebben er slechts twee de derde ronde gezien. Sinds zijn komst naar de UFC in 2020 heeft de Kazach 6 keer gewonnen: 5 door submission, 1 door knock-out. Shavkat Rakhmonov spreekt geen Engels, hoeft geen show op te voeren op de microfoon. Zijn enige ‘gimmick’ is de beroemde traditionele Kazachse hoed die hij draagt als hij de kooi in gaat. Hij dankt zijn aura aan een gevoel van onoverwinnelijkheid waar niemand aan kan tippen, zelfs Khamzat Chimaev of Islam Makhachev niet.
Rakhmonov staat nu op de 3e plaats in de weltergewichtdivisie. Hij zou niet de volgende moeten zijn die Leon Edwards uitdaagt. Die eer lijkt te zijn weggelegd voor Belal Muhammad. Maar iedereen weet het zeker: zodra hij zijn titelgevecht krijgt, zal de ‘Nomad’ zijn kans grijpen. Wie kan hem verslaan? Op dit moment lijkt niemand de wapens te hebben. Misschien is dat het enige wat hem tegenhoudt: Leon Edwards wil zeker niet tegen hem vechten. Maar de UFC zal hem uiteindelijk dwingen…
Jailton Almeida, toekomstige koning van de zwaargewichten?
Lange tijd leek de zwaargewichtcategorie te stagneren. Traditioneel beschouwd als de ‘koning’ van de divisies, leed het onder een gebrek aan opkomend talent, met Stipe Miocic en Daniel Cormier die drie jaar lang streden om de gordel. En net toen Francis Ngannou de divisie nieuw leven in leek te blazen, leidde een geschil tussen de Kameroener en de UFC ertoe dat zijn deur werd dichtgeslagen. Gelukkig heeft de categorie eindelijk een aantal jonge wolven die klaar zijn om voor de troon te vechten. Onder hen is de Braziliaan Jailton Almeida (20-2), die op de 7e plaats staat.
In een divisie die bekend staat om zijn zware stoten, schittert Almeida met zijn worstelen en submissions. In 7 gevechten in de UFC heeft hij 4 tegenstanders uitgeschakeld en twee andere knock-out geslagen. Alleen veteraan Derrick Lewis heeft hem tot een beslissing gebracht, maar hij heeft geen enkele ronde van hem kunnen winnen. Almeida’s profiel maakt hem tot een enigma. Zal hij in staat zijn om zijn gevecht op te leggen aan de beste in de divisie? Het antwoord zal zijn op UFC 299 volgend jaar in maart. Daar neemt Jailton Almeida het op tegen Curtis Blaydes, de beste pure speler in de zwaargewichtdivisie. Als hij die horde kan nemen, staat hij in de top 5 en is hij gevaarlijk dicht bij de titel…
Tatsuro Taira, eindelijk een Japanse UFC-kampioen?
De UFC heeft de tijd genomen om Tatsuro Taira (15-0) op te bouwen. De jonge Japanse vechter is pas 23 jaar oud en heeft al 5 UFC-overwinningen op zijn naam staan. Er staat geen indrukwekkende naam op zijn CV, maar zijn 15e plaats op de vlieggewichtranglijst betekent dat hij in 2024 vooruitgang wil boeken. De titel komt later, maar Taira heeft genoeg ruimte voor verbetering. De volgende stap is om het tegen een hoger geplaatste tegenstander op te nemen om zichzelf te testen.
In een divisie die sterren mist, zal de UFC waarschijnlijk Tatsuro Taira pushen, die het Japanse publiek aan zijn zijde heeft. Als de UFC dit jaar naar Japan gaat, kan de inwoner van Okinawa zijn aura naar een hoger niveau tillen en het gezicht worden van de organisatie, die een gebrek heeft aan sterren uit het Land van de Rijzende Zon. Kan hij de eerste Japanse kampioen in de geschiedenis van de UFC worden? Waarschijnlijk niet in 2024. Maar dichter bij de top 5 komen? Daar wedden we op…
Erin Blanchfield, de opleving van het vlieggewicht
Dingen veranderen in de vlieggewichtdivisie voor vrouwen. De val van Valentina Shevchenko, die de categorie sinds 2018 domineerde, heeft de kaarten herschikt. Alexa Grasso is de nieuwe kampioene, maar achter haar staan een aantal kanshebbers in de rij. Een van hen is pas 24 jaar oud: Erin Blanchfield (12-1). Haar doel is duidelijk. De jongste kampioen in de geschiedenis van de UFC worden. En ze lijkt op schema te liggen, want in 2024 zou Blanchfield om de titel kunnen vechten. Erin Blanchfield staat momenteel 2e in de vlieggewicht divisie en zou in feite al een uitdager kunnen zijn. Maar de UFC wil graag een derde gevecht tussen Grasso en Shevchenko.
In de tussentijd zal Blanchfield in maart de Franse Manon Fiorot uitdagen voor de titel van nummer 1 uitdager. Fiorot, een uitstekende kickbokster in de divisie, is ongeslagen in de UFC (11-1 in haar carrière). Ze komt uit een onberispelijk optreden tegen voormalig kampioene Rose Namajunas. Maar Blanchfield is een fenomeen. Haar sterke punten zijn haar worstelen en jiu-jitsu. Maar in 2023 bewees haar gevecht tegen Taila Santos ook dat ze middelen heeft als ze in de problemen komt op haar voeten. Als ze Fiorot domineert, zal ze geduldig moeten wachten op haar kans op de gordel. In de zomer?
Bo Nickal, voorbestemd voor de top
De meest succesvolle vechtsport in MMA is niet boksen, kickboksen of zelfs Braziliaans jiu-jitsu. Het is worstelen. Van Brock Lesnar tot Daniel Cormier en Henry Cejudo, er zijn veel worstelaars van topniveau die de UFC op zijn kop hebben gezet. En Bo Nickal is een van de meest getalenteerde worstelaars die zich bij de organisatie heeft aangesloten. En dat is geen geringe prestatie, aangezien Cejudo, Cormier en Yoel Romero allemaal hebben deelgenomen aan de Olympische Spelen in het worstelen, waarbij Cejudo de gouden medaille won en Romero het zilver.
Nickal is uit hetzelfde hout gesneden, met één verschil. In plaats van een carrière als worstelaar na te jagen, richtte de U23-wereldkampioen en meervoudig universiteitskampioen zich al op jonge leeftijd op MMA, terwijl zijn voorgangers dat aan het einde van hun carrière deden. Bo Nickal heeft 5 gevechten en 5 overwinningen, allemaal via een eerste ronde finish. Hij is een atletisch monster en van nature de beste worstelaar in de middengewichtdivisie, maar hij slaat ook heel hard. De UFC weet dat het goud in handen heeft met Nickal en heeft hem ingepland voor UFC 300, een symbolisch evenement. Tegen het einde van 2024 zou Nickal in de top 15 of beter moeten staan. Als de klim eenmaal is begonnen, zal het heel moeilijk zijn om hem te stoppen…
