Toumani Camara, die afgelopen zomer als 52e werd gekozen, zorgde voor heel wat opschudding tijdens zijn NBA-debuut. De 23-jarige Brusselaar drukte al snel zijn stempel op het rooster van Portland. Zozeer zelfs dat hij op de ranglijst van bepaalde Amerikaanse media bij de 20 beste debutanten van de competitie staat. Het is een succesverhaal dat binnenkort andere Belgische spelers zou kunnen inspireren. Dus wie kunnen we in de nabije toekomst verwachten om de deuren van de Amerikaanse Hoofdklasse open te duwen?
Steeds betere statistieken
Net als Toumani Camara voor hem is Ajay Mitchell uit Luik bezig naam te maken in de NCAA. Dit is de Amerikaanse universiteitscompetitie. De 21-jarige linkshandige point guard speelde voor Limburg United in de Eerste Divisie van België voordat hij in 2021 naar de Universiteit van Santa Barbara ging. Ajay is nu bezig met het verzamelen van statistieken aan de andere kant van de Atlantische Oceaan.
Tijdens zijn NCAA-debuut sloot Ajay Mitchell zijn eerste seizoen af met een gemiddelde van 11,6 punten en 3,7 assists. Dit leverde hem de titel ‘Freshman of the Year’ op in de Big West Conference. Het jaar daarop werd hij uitgeroepen tot beste speler van de Big West Conference met een gemiddelde van 16,3 punten en 5,1 assists per wedstrijd. De jonge Belg beleeft momenteel zijn beste seizoen ooit met een gemiddelde van 19,6 punten en 4 assists.
In de voetsporen van Toumani Camara
Dankzij zijn prestaties wordt hij nu beschouwd als een van de onbetwistbare leiders van het ‘Gauchos’-team in Santa Barbara. Ajay Mitchell werd in het verleden misschien wat onderschat. Hij is nu een van de spelers die wordt overwogen voor de volgende NBA draft. Volgens speculaties van de gespecialiseerde Amerikaanse website ESPN zou de Belgische point guard rond de 55e positie geselecteerd kunnen worden in de NBA draft van 2024. Niet ver van de positie die Toumani Camara vorig jaar innam.
Maar terwijl zijn Belgische landgenoot de aandacht trok vanwege zijn energieke- en verdedigende profiel, vertrouwt Ajay Mitchell meer op zijn aanvallende kwaliteiten als het gaat om het verdelen van het spel. Als zijn team zich kwalificeert en hij schittert op het befaamde universiteitstoernooi March Madness, waarvan hij vorig seizoen in de eerste ronde werd uitgeschakeld, zou zijn aandelenaantal zelfs nog een paar stapjes kunnen stijgen. En de laatste Belgische speler worden die wordt opgesteld in de beste competitie ter wereld, slechts één jaar na Toumani Camara.
Wie anders zou het Belgische basketbal kunnen vertegenwoordigen in de NBA?
Ajay Mitchell staat momenteel bovenaan de lijst van Belgen die in aanmerking komen voor een plaats in de NBA. Maar ook andere afgestudeerden van de universiteit zouden dit voorbeeld kunnen volgen. Twee spelers in het bijzonder zijn de moeite waard om in de gaten te houden op Stenson University. Dit zijn point guard Stephan Swenson (21, 1m88) en pivot Aubin Gateretse (22, 2m11).
Beide spelers speelden een paar jaar geleden al voor het Belgische nationale team op jeugdniveau. Voordat ze naar de Verenigde Staten gingen om hun talenten uit te oefenen. Stephan Swenson uit Brussel zit in zijn vierde jaar aan de universiteit en haalt dit seizoen gemiddeld 12,3 punten en 5 assists per wedstrijd. Zijn ploeggenoot Aubin Gateretse uit Charleroi haalt gemiddeld iets meer dan 11 punten en 7 rebounds.
De kans dat ze volgend seizoen in de NBA te zien zijn, is echter veel kleiner. Maar nogmaals, het einde van het seizoen zou daar verandering in kunnen brengen…
