De NBA: tijd voor de play-offs van 2026
Het is zover. Het reguliere seizoen is ten einde gekomen en de blikken zijn nu gericht op het ‘play-in’ toernooi en de NBA play-offs. Na een intense reguliere competitie ligt het schema voor de eindfase vast. Met de bijbehorende favorieten, outsiders en nu al langverwachte topaffiches. Genoeg om de opwinding bij basketbalfans en liefhebbers van sportweddenschappen te doen stijgen.
Een primeur voor Toumani Camara in het ‘play-in’ toernooi
Het NBA play-in toernooi blijft een beslissende fase voor de teams die tussen de 7e en 10e plaats zijn geëindigd. Dit minitoernooi levert directe confrontaties op met grote belangen, die bovendien vaak onvoorspelbaar zijn.
In het Oosten belooft het duel tussen de Philadelphia Sixers (7e) en de Orlando Magic (8e) voor een rechtstreeks ticket naar de play-offs onbeslist te blijven. Het gaat om twee teams die we na afloop van de reguliere competitie hoger in het klassement hadden verwacht. Het thuisvoordeel voor Philly zou wel eens doorslaggevend kunnen zijn. In de andere confrontatie in het Oosten ontvangen de Hornets (9e), de aangename verrassing van het seizoensslot die op een erg positieve flow zitten, de Miami Heat (10e) die de play-offs sinds 2019 niet meer gemist hebben.
In het Westen doet de sterkte in de breedte van de conference nog pittigere duels vermoeden. De Phoenix Suns (7e) nemen het op tegen de Blazers en een zekere Toumani Camara. Een grote primeur voor Portland en de Belgische forward die een ijzersterk seizoen achter de rug heeft. De 25-jarige Brusselaar, die wordt beschouwd als een van de beste verdedigers in de liga, is een van de vier spelers die in alle 82 reguliere seizoenswedstrijden als basisspeler aan de bak kwamen. We kijken er dan ook naar uit om hem tijdens deze play-in in wedstrijden met grote inzet bezig te zien.
Als de Blazers in Phoenix winnen, treffen ze in de eerste ronde van de play-offs de Spurs van Wembanyama. Bij verlies moeten ze het opnemen tegen de winnaar van het andere play-in duel tussen de Clippers (9e) en Golden State (10e) om alsnog te proberen de eindtabel van de play-offs te bereiken.
Nu al een kraker in de eerste ronde van de NBA play-offs voor de Lakers
Zodra de ‘play-in’ is afgerond, barsten de NBA play-offs van 2026 pas echt los met reeksen die nu al explosief beloven te worden. Sommige duels in de eerste ronde hebben zelfs veel weg van vervroegde conference finales. We denken hierbij vooral aan de affiche waarin de Los Angeles Lakers van Luka Doncic en LeBron James het opnemen tegen de Houston Rockets van Kevin Durant.
De Californiërs hebben het thuisvoordeel in deze reeks die garant staat voor spektakel. De verdediging van de Rockets krijgt als zware missie om de aanvallende scoringsdrift van de Lakers in te tomen. Hoewel LeBron James (41 jaar) op de afspraak zal zijn voor de 23e play-offs uit zijn carrière, blijven Luka Doncic en Austin Reaves, de twee andere speerpunten, door blessures onzeker voor de start van de eindfase. Een voordeel waar Houston mogelijk van kan profiteren. Zij zullen voornamelijk rekenen op hun ster Kevin Durant (gemiddeld 26 punten per wedstrijd), die gek is op dit soort grote afspraken, om het scorebord te vullen.
OKC en San Antonio als voornaamste kandidaten
Regerend kampioen Oklahoma City, koploper na het reguliere seizoen, is topfavoriet om zichzelf op te volgen. Aangevoerd door hun MVP Shai Gilgeous-Alexander moet de Thunder het einde van de ‘play-in’ afwachten om te weten wie hun tegenstander in de eerste ronde wordt. De weg naar een tweede titel belooft echter hobbelig te worden voor de Belg Ajay Mitchell en zijn ploegmakkers in een ontzettend zware Western Conference.
In de Conference finale zou OKC wel eens oog in oog kunnen komen te staan met San Antonio, de verrassende tweede in het Westen na de reguliere competitie. De Spurs hebben zich dit seizoen zelfs ontpopt tot hun ware boeman door de Thunder drie keer te verslaan. Dat gaat zelfs zover dat de Texanen, die kunnen leunen op een fenomenale Victor Wembanyama, flink wat twijfel kunnen zaaien in de hoofden van hun tegenstanders.
Zal Denver de voorspellingen dwarsbomen?
Het is echter niet uitgesloten dat een andere ploeg de rol van scherprechter op zich neemt in dit deel van de Verenigde Staten. We denken hierbij met name aan Denver, dat erin slaagde om op het einde van de reguliere competitie een podiumplaats in de wacht te slepen in het Westen. De NBA-kampioenen van 2023, nog altijd op sleeptouw genomen door het duo Jokic–Murray, hebben overduidelijk het collectieve wapenarsenaal om de voorspellingen te tarten. In de eerste ronde nemen de Nuggets het op tegen Minnesota.
Let op de Boston Celtics in het Oosten
In het Oosten is het moeilijk om een absolute topfavoriet aan te wijzen, al toonde Detroit tijdens het reguliere seizoen wel enorm veel overwicht. Hun selectie mist misschien nog een beetje ervaring nu de echte play-offs van start gaan. Bovendien is de dreiging van de concurrentie voor de Pistons erg groot. New York, vorig seizoen nog verliezend finalist in de conference, zal gebrand zijn op een nog betere prestatie. Ook de Cleveland Cavs, die tijdens het seizoen sterspeler James Harden aantrokken om Donovan Mitchell te ondersteunen, moeten uiterst serieus worden genomen.
Maar komt het grootste gevaar misschien niet gewoon uit Boston? Tegen alle verwachtingen in is Jayson Tatum, die een jaar geleden zijn achillespees afscheurde, terug op het parket en toonde hij al een degelijk vormpeil. Dit geeft hem de kans om opnieuw een dodelijk duo te vormen met Jaylen Brown, iets wat de Celtics in 2024 nog de ultieme titel opleverde.
NBA play-offs odds en sportweddenschappen
De druk van de play-offs, de onbesliste duels en de confrontaties tussen sterren maken het plaatsen van sportweddenschappen in deze periode van het seizoen alleen maar aantrekkelijker. Voor de titel blijft OKC de favoriet. Maar er vallen ook mooie noteringen te scoren als je denkt dat er wel eens een andere franchise naar voren zou kunnen treden.
