De Strade Bianche, letterlijk “witte wegen”, gaat zaterdag vanuit Siena van start voor haar 18e editie. Sinds 2007 is de Toscaanse race uitgegroeid tot een tijdloze vaste waarde in het moderne wielerlandschap. Zozeer zelfs dat deze Italiaanse klassieker de favoriet is voor het kostbare paspoort voor het zesde Monument. Om zich te voegen bij de illustere Milaan-Sanremo, Ronde van Vlaanderen, Parijs-Roubaix, Luik-Bastenaken-Luik en Il Lombardia op de kalender van iconische wedstrijden. Maar kan de Strade Bianche echt beschouwd worden als een Monument op basis van objectieve criteria? Welke criteria definiëren een Monument?
De Strade Bianche, een ongewone race
De Strade Bianche is altijd een unieke wedstrijd geweest. Deze zeer specifieke onverharde wegen hebben geïnspireerd tot drastische veranderingen van bekende klassiekers (Parijs-Tours) of hebben de creatie van nieuwe mogelijk gemaakt (Clásica Jaén). Je zou zelfs kunnen zeggen dat de ongewone aard van de race, die zich een weg baant door de wijngaarden van de Chianti, de ontwikkeling van gravel heeft aangemoedigd. In de afgelopen twee jaar is een groot aantal wegrenners zich gaan wagen aan deze nieuwe discipline, die nu zijn eigen wereldkampioenschappen heeft. De liefde van het peloton voor onverharde wegen wordt duidelijk in elk interview vanaf Siena.
De Strade Bianche, een illustere lijst van successen
In minder dan twintig jaar is de erelijst van de Strade Bianche gevuld met illustere namen. Cancellara, Gilbert, Kwiatkowski, Alaphilippe, van Aert, van der Poel, Pogacar, Pidcock… hebben allemaal hun stempel gedrukt op de Piazza del Campo. Niet voor niets legt het terrein een selectie- en eliminatierace op, beginnend in sector 8 (Monte Sante Maria). In deze configuratie slagen alleen de sterkste renners erin om het parcours door deze Toscaanse sterrati te dicteren. Op de steile hellingen van de Calle Santa Caterina, de vrederechter, streden nauwelijks meer dan vier renners om de overwinning op de top. Uiteindelijk waren de verschillen tussen de verschillende groepen verschrikkelijk. Zelfs de “Hel van het Noorden” registreert niet zoveel uitvallers of renners buiten tijd als de Strade Bianche. Dat verklaart waarom deze klassieker voorbehouden is aan renners met een grote naam.
Het probleem van afstand overwinnen
Een van de punten van kritiek op de Strade Bianche om deze niet de status van ‘Monument’ te geven, is de korte afstand. Tot de zeer recente toevoeging van een lus van 30 kilometer was de race niet langer dan 200 kilometer. Een uitzondering in het landschap van voorjaarsklassiekers. De editie van 2024 markeert een keerpunt in de geschiedenis van de race, met deze extra lus na de eerste passage van de Tolfe. Hierdoor zal de totale afstand worden teruggebracht tot 215 kilometer. Een verdere stap in de kwelling die de renners moeten doorstaan op een ondergrond die stoffig is in de mediterrane zon en modderig in de moeilijkere weersomstandigheden. Ondanks deze inspanning van de organisatoren (R.C.S) zal de symbolische barrière van meer dan 250 kilometer die kenmerkend is voor de Monuments niet worden overschreden.
Een race die nog maar in het eerste hoofdstuk zit
De Strade Bianche is nog geen wedstrijd die de decennia en eeuwen heeft overbrugd, hoeveel topnamen er ook hebben gewonnen. De geschiedenis van de wedstrijd in Siena is nog maar net geschreven, maar zijn illustere voorgangers hebben al een behoorlijke stamboom. De aantrekkingskracht van de race heeft het een begrip gemaakt en een vaste waarde op de World Tour kalender. Toch heeft alleen de tijd ervoor gezorgd dat de vijf huidige Monuments de tand des tijds hebben doorstaan. De race moet nog veel veranderen… Misschien? Maar bovenal is er tijd over om de namen bij elkaar op te tellen, zonder ze allemaal te kunnen noemen.
Fantastiek niet altijd op één lijn
In tegenstelling tot de “Primavera”, de “Enfer du Nord”, de “Doyenne” of zelfs de Ronde van Vlaanderen, zal in de editie van 2024 alleen Tadej Pogacar aan de start staan. Deze keer zullen Mathieu van der Poel en Wout van Aert niet aan de start staan van een wedstrijd die hen bijzonder na aan het hart ligt en waar ze hebben uitgeblonken. Een beetje zoals vorig jaar, toen de Strade zwaar verwaarloosd werd door de vorige winnaars. Het ontbreken van een merknaam doet enigszins afbreuk aan de aantrekkingskracht voor sommige veeleisende volgers. Het is geen belediging voor de competitie om het gat tussen het UAE Emirates-team en de rest van het veld te zien. Hoewel het te hopen is dat Visma – Lease a Bike iets kan waarmaken met de mannen die hun stempel hebben gedrukt aan het begin van het seizoen.
Een race om te winnen
De Strade Bianche is misschien nog geen Monument met alle genoemde elementen, maar het is zeker een wedstrijd om jaloers op te zijn. Ten eerste voor klimmers, die de verlenging van de afstand zeker zullen waarderen, waardoor het positieve hoogteverschil zal toenemen tot 3.600 meter. De moeilijkheid van Valiano, een asfaltbult van 1,8 kilometer aan 5,6%, moet de moeilijkheid toevoegen die de twee nieuwe sectoren niet hebben. De vraag is of deze nieuwe lus een wachtende race voor de tweede passage van de Colle Pinzuto en Tolfe zal aanmoedigen. Een wezenlijk interessante verandering, aangezien het parcours sinds 2018 ongewijzigd was. De organisatoren hebben dus laten zien dat ze zich willen vernieuwen.
Een regenachtige editie
Op het moment van schrijven wordt naar alle waarschijnlijkheid niet verwacht dat het weer voor problemen zal zorgen. Echter, als de zware regen van de vorige dag het peloton niet treft. De sectoren zouden modderig genoeg moeten zijn voor een herhaling van de overwinning van Tiesj Benoot. Een Danteske editie, gekenmerkt door gezichten besmeurd met kalkmodder, zo bijzonder. Een herinnering aan de Giro d’Italia 2010 met zijn beroemde Montalcino etappe.
Voorspellingen
Je moet wel gek zijn om het op te nemen tegen de winnaar van de editie van 2022, Tadej Pogacar. De Sloveen krijgt gezelschap van Tim Wellens, die tijdens het openingsweekend van de Flandriennes veel te zien was. En Isaac del Toro, wiens prestaties aan het begin van het seizoen ontelbaar waren. De Mexicaan, uittredend winnaar van de Tour de l’Avenir, zal een terrein vinden dat hij zal waarderen. Als mountainbiker in opleiding, zal de neo-prof nog steeds genoeg vinden om te verrassen en misschien te laten ontploffen. Er is nog steeds enige twijfel over de vorm van de tweevoudig Tour de France-winnaar, die dit jaar de dubbel Giro-Tour zal proberen. Maar Tauma Pogi is niet iemand die een kans laat liggen. Vorig jaar won hij de Clásica Jaén in stijl. De vraag is: op welk moment zal hij proberen zich af te zonderen? En hoeveel voorsprong heeft hij? Natuurlijk, als hij geen mechanische problemen heeft.
