Toen hij op 3-jarige leeftijd vanuit zijn geboorteland Nigeria in Parijs aankwam, had George Ilenikhena geen idee dat zijn lot zeven jaar later bepaald zou worden door zijn eerste stappen bij de club in Antony. Een club aan de zuidelijke rand van Parijs. En na Amiens, was het bij Antwerp dat zijn carrière een geheel nieuwe dimensie gaf. En dat op slechts 17-jarige leeftijd! Dit is zijn profiel.
Van Nigeria naar Parijs
George Ilenikhena, geboren op 6 augustus 2006 in Lagos, Nigeria. George was net drie jaar oud toen hij en zijn ouders Europa ontdekten. De Franse hoofdstad om precies te zijn. Zeven jaar later was hij het voetbal nog aan het ontdekken toen zijn ouders hem inschreven bij de club Antony. Dit in het departement Hauts-de-Seine in de zuidelijke buitenwijken van Parijs.
Aanvankelijk viel hij niet op bij de clubleiding, maar ondanks zijn jeugdige leeftijd beschikte de jongeman over buitengewone mentale kwaliteiten. Volhardend en hardwerkend overtuigde George Ilenikhena zijn managers er uiteindelijk van dat ze in deze jonge speler een zeldzaam juweeltje hadden gevonden.
De jongste speler in Ligue 2
Het duurde niet lang voordat Amiens interesse in hem toonde en hem uiteindelijk in 2021 overplaatste. In Picardië was de jonge aanvaller het met iedereen eens door zijn doelpunten op te stapelen bij de U17’s en U19’s voordat hij op zijn 16e bij de profs ging spelen. Bijna twee maanden na zijn profdebuut in de Franse beker schreef George Ilenikhena geschiedenis door de jongste speler ooit van Ligue 2 te worden (16 jaar en 147 dagen) op 10 januari 2023 tegen Guingamp.
Tegen Bordeaux had hij slechts drie dagen nodig om nog een record toe te voegen. Dat van jongste doelpuntenmaker van de Ligue 2. Uiteindelijk scoorde hij twee doelpunten en speelde hij 16 wedstrijden.
Zes miljoen om op de Bosuil te belanden
Slechts één seizoen in het profcircuit, slechts 16 jaar oud, maar dat weerhield Antwerp er niet van om in juni 2023 6 miljoen euro uit te geven om een speler aan te trekken die zonder twijfel een klasse beter was dan de rest. Na amper een half seizoen heeft de jonge Frans-Nigeriaan, die zich profileert als een krachtige, snelle en technische spits, de interesse van heel Europa gewekt. Dortmund, Leverkusen, Stade Reims en Lorient stonden allemaal in de rij, maar samen met zijn manager koos de man uit Amiens voor Antwerpen.
Mark Van Bommel en Marc Overmars hadden de harde argumenten. De garantie op speeltijd, de kans om de vervanger van Vincent Janssen te worden en de kans om in de Champions League te spelen bij een club die dient als een echte springplank voor jongeren.
Nu we aan de vooravond van de Champions Play-offs staan, kunnen we gerust zeggen dat de Antwerpse directie geen fout heeft gemaakt. George Ilenikhna is een van de revelaties van de Pro League dit seizoen. In dertig wedstrijden stond hij 28 keer op het veld.
Twee nieuwe records tijdens het seizoen 2023-2024
Van wedstrijd tot wedstrijd groeide zijn zelfvertrouwen en scoorde hij het doelpunt dat zorgde voor een prestigieuze overwinning tegen Barcelona. Dit was een positieve afsluiting van de groepsfase van de Champions League.
Door deze prestatie werd hij met 17 jaar en 119 dagen de jongste Franse doelpuntenmaker ooit in de Champions League. Net nadat hij met 17 jaar en 74 dagen ook de eerste speler werd die in twee opeenvolgende Jupiler Pro League-wedstrijden scoorde sinds Romelu Lukaku in 2010 (met 16 jaar en 312 dagen).
Een nieuwe dimensie sinds januari 2024
George Ilenikhna heeft een nieuwe dimensie gekregen sinds zijn terugkeer bij de club in januari. Nadat hij vier keer op rij was begonnen, zat hij drie wedstrijden op de bank. Dit voordat hij zijn plaats in de basis heroverde in de laatste drie wedstrijden van de klassieke fase.
Het lijdt geen twijfel dat de Frans-Nigeriaan van grote dienst zal blijven in deze Champions Play-offs. Antwerp gaat die in als de derde geplaatste ploeg achter de onverslaanbare top twee, Union-Anderlecht. Om nog maar te zwijgen van de Belgische bekerfinale tegen Union op 9 mei. Het vooruitzicht om zijn eerste trofee te winnen, zal hem ongetwijfeld vleugels geven.
