Om een week hel in Griekenland te vermijden, zal Club Brugge deze donderdag (21:00) in het Jan Breydelstadion het verschil moeten maken tegen PAOK. In de heenronde van deze Conference League-kwartfinale worden een aantal oude bekenden uit de Pro League herenigd met het Venetië van het Noorden.
Club Brugge in goede vorm
Vier dagen nadat Brugge Anderlecht domineerde, speelt het donderdag de heenronde van de Conference League-kwartfinale tegen PAOK Thessaloniki. Tegen de Grieken hoopt Brugge het Jan Breydelstadion in vuur en vlam te zetten. Wat ze ook afgelopen zondag deden tegen Les Mauves. Het doel is om hun kansen te vergroten om hun mooie Europese reeks voort te zetten. Maar ook om wat meer vertrouwen te krijgen voor de rest van de Champions’ Play-offs.
Voor de gelegenheid zal de club het nog steeds moeten stellen zonder Skov Olsen en Mignolet – ook al trainde hij woensdag mee. Maar Vanaken zal wel degelijk in de basis staan. Zal de terugkeer van de tweevoudig Gouden Schoen-winnaar Blauw-Zwart in staat stellen om te schitteren op het Europese podium? En, nog belangrijker, kunnen ze waardig tegenstand bieden aan de Grieken?
Als specialisten in pyro kijken de fans van PAOK nu al uit naar de terugwedstrijd
PAOK, een echt instituut in Griekenland, onder leiding van de 63-jarige Grieks-Russische zakenman Ivan Savvidis. Het is vastbesloten om een zwaarbevochten comeback te maken. Het doel is om over een paar uur een resultaat neer te zetten waarmee ze het verschil kunnen maken in de terugwedstrijd. Die vindt over een week plaats.
In hun Toumba Stadion, een ware ketel, is PAOK in staat om iedereen pijn te doen. Hun supporters zijn gespecialiseerd in pyrotechniek en weten hoe ze een stadion in vuur en vlam kunnen zetten. Ze zijn echte fanatiekelingen en vormen een van de heetste menigten in Europa. Zozeer zelfs dat ze enkele weken geen competitiewedstrijden konden bijwonen.
Een ervaren coach vastbesloten om zijn erelijst aan te vullen met de Griekse club
Brugge is gewaarschuwd en zal het in het Venetië van het Noorden moeten opnemen tegen een zeer evenwichtige ploeg gecoacht door de ervaren Razvan Lucescu (55). Hij is de zoon van de beroemde Mircea Lucescu. Hoewel hij onvermijdelijk in de schaduw van zijn vader leeft, werd Lucescu junior in 2019 toch kampioen met PAOK. Hij werd ook kampioen in Saoedi-Arabië met Al-Hilal. Nu hij terug is op het veld van zijn heldendaden, wil de voormalige doelman dit seizoen een historische bladzijde schrijven in de geschiedenis van de Griekse club.
PAOK is allesbehalve een vogel voor de kat. Het is geen toeval dat de Grieken bovenaan eindigden in hun groep vóór Frankfurt. En we mogen niet vergeten dat de Grieken, om de kwartfinales te bereiken, thuis de trend volledig omkeerden (5-1) nadat ze in het eerste been bij Dinamo Zagreb waren verslagen (2-0). In tegenstelling tot tegen Marseille twee jaar geleden, is PAOK dit keer vastbesloten om de laatste vier van de competitie te bereiken. Om dit te bereiken zullen ze meer dan ooit vertrouwen op hun balans van ervaring en jeugd. “Een team dat compleet en solide is op alle gebieden van het spel, maar toch in staat is om het verschil te maken met zijn individualiteit,” legde Brugge coach Nicky Hayen uit.
PAOK heeft de beste aanval in de Conference League
De aanvalsmacht van PAOK is een gevestigde waarde. Met 21 doelpunten hebben hun tegenstanders de beste aanval in de Conference League. En ondanks dat ze geen onneembare verdediging hebben (13 doelpunten tegen), zijn ze er toch in geslaagd om Frankfurt twee keer te verslaan. Onder de grote namen bij PAOK is ex-Portugees international Vieirinha (38), de aanvoerder die voor Porto en Wolfsburg heeft gespeeld. Hij is al zeven jaar bij de club.
Er zijn ook ex-Premier League, Bundesliga en Serie A-spelers zoals Baba en Troost-Ekong, die ook via Gent kwamen. Voor de Braziliaan Taison (36) is het een jaar geleden dat hij Shakhtar Donetsk verliet om naar Griekenland te gaan.
Pro League veteranen omringd door veteranen en nieuwkomers
Naast deze ervaren spelers blijven lokale jongeren zich ontwikkelen. Dat is het geval met Gianis Konstantelias (21) en Konstantinos Koulierakis (20). Die laatste zal bij Pro League-volgers herinneringen oproepen, want hij werd in 2022 uitgeleend aan Eupen.
Over ‘Belgische’ herinneringen gesproken, de ploeg van PAOK bestaat ook uit Samatta (ex-Genk) en Meïté (ex-Zulte Waregem). Konstantelias, Meïté, Koulierakis en Baba (die bij die gelegenheid scoorde) waren allemaal vaste waarden in de laatste competitiewedstrijd tegen AEK (2-2). Samatta startte een paar dagen eerder voorin in de 3-1 overwinning op Lamia.
Aan de top van de Griekse competitie kan PAOK zich de komende tien dagen uitsluitend richten op Europa.
Brugge speelde twee keer met 1-1 gelijk tegen PAOK. Deze donderdag zullen ze het beter moeten doen dan in 2010 om hun hoop op de return te behouden. En dus ook voor de halve finales. Als ze zich plaatsen, staat Brugge voor de finale tegenover Plzen of Fiorentina. Een goed resultaat op donderdag zou ook het moreel van Brugge opkrikken in de aanloop naar hun derde wedstrijd in de Play-Offs, tegen Antwerp op zondag.
PAOK zit momenteel midden in een play-off in de Griekse competitie. Met 67 punten voorsprong op AEK (66), Panathinaikos (65) en Olympiacos (63) reizen ze op 21 april naar Olympiacos. In de tussentijd kunnen ze zich uitsluitend richten op hun double-header met Brugge. Een groot voordeel ten opzichte van de Belgen.
Onze voorspelling: Een overwinning van Club Brugge met beide doelpunten (3.60).
