De langverwachte ontknoping van de Challenger Pro League heeft zijn oordeel geveld en Dender het prestigieuze gezelschap van Beerschot in 1A opgeleverd. Nu ligt de focus nu echter op Deinze, Lommel, Zulte-Waregem en Patro Eisden, die allemaal in een hevige strijd verwikkeld zijn voor een plaats in de Play-off-runners-up van de Jupiler Pro League.
De ploegen op de derde tot en met de zesde plaats zitten in een play-off voor hun derde promotiekans. KMSK Deinze en Patro Eisden staan tegenover elkaar in de eerste spannende halve finale. Die begint op 27 april om 16:00 uur in Maasmechelen, gevolgd door de terugmatch op 1 mei om 16:00 uur. In een andere halve finale staan SV Zulte Waregem en Lommel SK tegenover elkaar op 27 april om 20:00, met de terugmatch op 1 mei om 20:00 in Limburg. De winnaars van deze epische duels ontmoeten elkaar vervolgens in de finale op 5 en 12 mei.
De winnaar van de Promotie Play-offs ontmoet de runner-up in de Degradatie Play-offs op 19 en 26 mei, met de laatste plaats in de Jupiler Pro League in het vizier. En zo begint een waar mini-kampioenschap voor deze vier onverschrokken teams. Wat zijn hun sterke- en zwakke punten?
Patro Eisden – Deinze
In de eerste confrontatie van zaterdag neemt Patro Eisden het op tegen Deinze. De Limburgers wonnen hun ticket in een episch duel tegen regerend kampioen Beerschot. Patro Eisden heeft de beste verdediging in de Challenger Pro League met slechts 28 tegendoelpunten. Zo gaan de mannen van Patro Eisden deze uitdaging zonder enige druk aan. Hun seizoen, dat begon met promotie, is nu al een doorslaand succes. Versterkt door de winteraanwinsten van Lukas Van Eenoo en Marius Noubissi, biedt hun opstelling onmiskenbaar extra kwaliteit. De enige domper op de feestvreugde is het recente gebrek aan vorm van Dansoko, die in zijn laatste vijf wedstrijden geen treffer wist te maken. Patro Eisden bleef echter in vorm tegen Deinze tijdens het reguliere seizoen. Dit met onder andere een 3-1 thuisoverwinning op de openingsdag.
Deinze kreeg tegen het einde van het seizoen een paar tegenslagen te verwerken. Ondanks twee overwinningen op rij in de laatste twee speelronden, betreuren de Tigers het dat ze de kans op rechtstreekse promotie niet hebben kunnen grijpen. Het gat van 1 op 12 tussen speeldagen 25 en 28 bleek niet te overbruggen. In deze double-header zal het doel zijn om te profiteren van hun thuisbasis. Net zoals ze het hele seizoen al hebben laten zien. Deinze is thuis zonder twijfel de betere ploeg.
Dit duel belooft een clash van ervaren blokken te worden, met doorgewinterde spelers als Wouter Cortsjens, Rob Peeters en Lukas Van Eenoo aan de ene kant en Gaëtan Hendrickx, Lennart Mertens en Kenneth Schuermans aan de andere kant. In doel bood Nacho Miras meer garanties dan Justin Heeckeren. Justin maakte zich schuldig in deze cruciale fase aan enkele fouten. Hoewel de verschillen tussen deze twee ploegen klein blijven, zal Deinze licht favoriet zijn als ze thuis spelen in de terugronde.
Zulte-Waregem – Lommel
In het tweede duel neemt Zulte-Waregem het op tegen Lommel. Zulte-Waregem herontdekte eindelijk zijn thuisvorm in 2024 met een overtuigende overwinning op Lierse. De mannen van Vincent Euvrard eindigden sterk met een totaal van acht doelpunten in de laatste twee speelrondes. Maar zullen ze in het midden van een tumultueus seizoen de druk kunnen weerstaan? Ondanks hun favorietenstatus aan het begin van het seizoen, hebben de Flandrianen het thuis moeilijk gehad en slechts 4 keer gewonnen op de weg. Thuisvoordeel zou dus wel eens een waardevolle troef kunnen blijken. Ablo Traoré lijkt zijn oude glans te hebben hervonden, terwijl de jonge garde van Tambedou, Willen, Nnadi, Machado en Diop de leiding hebben genomen over de oude jongens, met uitzondering van spits Jelle Vossen.
Toch zullen ze waakzaam moeten blijven tegen Lommel, dat op eigen veld met 3-0 won. Onder Steve Bould speelden de spelers van Lommel regelmatig het meest flamboyante spel in de Challenger Pro League. Helaas heeft hun gebrek aan consistentie hen vaak parten gespeeld. Zalan Vanzca heeft zich dit seizoen ontpopt als de beste speler van Lommel, terwijl Karim Dermane zich heeft ontpopt als de revelatie van het jaar op het middenveld. Deze wedstrijd staat in het teken van twee productieve Challenger Pro League-aanvallen, die elk een indrukwekkende 51 doelpunten hebben gescoord. Hoewel deze wedstrijd minder spannend belooft te worden dan de vorige, gaan beide teams gelijkwaardig de strijd in.
