Een bijna historische start voor de Cleveland Cavaliers
Wie had dat gedacht? Terwijl de reguliere NBA-competitie richting 20 gespeelde wedstrijden gaat, staan de Cleveland Cavaliers verrassend bovenaan met meer dan 90% gewonnen wedstrijden. Alleen Boston, de titelverdediger, is erin geslaagd om de Cavs (met moeite) te verslaan. Met 17 overwinningen in hun eerste 18 wedstrijden kent de franchise uit Ohio een onverwacht succesvolle start, wat de ambities voor dit seizoen alleen maar groter maakt.
15-0 om te beginnen, maar nog lang niet in de buurt van het record van Golden State
Sinds het vertrek van LeBron James waren we niet gewend Cleveland zo sterk te zien presteren in de NBA. Op 17 november boekten de Cleveland Cavaliers hun 15e overwinning op rij om het NBA-seizoen te beginnen, de op één na beste start in de geschiedenis van de NBA. Daarmee voegden ze zich bij de Houston Rockets van 1993 en de Washington Capitals van 1947. Het lukte ze echter niet om de Golden State Warriors van 2015 te onttronen, die het seizoen met 24 overwinningen waren begonnen. Voor de goede orde: geen van die teams slaagde erin om de titel te pakken.
Donovan Mitchell, Evan Mobley en Jarrett Allen symbolen van continuïteit
Is de sterke start van Cleveland echt een verrassing? Niet per se, als je terugkijkt naar hun vorige seizoen. Ze eindigden als vierde in de Eastern Conference met 48 overwinningen en 34 nederlagen, en bereikten de halve finale van de play-offs. Ook hier verloren ze van Bosten (1-4). Dat was al een knappe prestatie, vooral omdat de vier belangrijkste spelers – Donovan Mitchell, Darius Garland, Evan Mobley en Jarrett Allen – door blessures gezamenlijk 99 wedstrijden misten (regulier seizoen en play-offs).
De franchise uit Ohio was zich bewust van de vooruitgang van het team en koos voor stabiliteit. Ze hebben daarom beslist om de contracten van de drie spelers te verlengen (Mitchell, Mobley en Allen). Een beslissing die tot nu toe vruchten heeft afgeworpen.
De invloed van coach Kenny Atkinson
Met 15 opeenvolgende overwinningen aan het begin van het seizoen brak coach Kenny Atkinson meteen een record: het beste seizoensbegin voor een coach die net bij een nieuwe NBA-franchise begint.
In juni, na het tekenen van zijn contract, ontmoette hij Donovan Mitchell in een restaurant in Los Angeles. Hij overtuigde hem van zijn plannen, waardoor de ster van het team een nieuw contract tekende in Ohio. De Cleveland Cavaliers lijken geen fout te hebben gemaakt met Atkinson. Hij staat bekend om zijn defensieve aanpak en was vorig jaar nog assistent-coach van het Franse nationale team op de Olympische Spelen. Hij heeft al dan ook al een hechte groep weten smeden. “Er is nederigheid en rustig vertrouwen in deze groep. Ze weten dat ze goed zijn en dat ze dit seizoen een ommekeer moeten maken,” zei Atkinson.
Sterke aanvalskracht
De defensieve identiteit van Cleveland staat als een huis. Ze behoren tot de top 10 van beste verdedigingen in de NBA met gemiddeld 110,9 punten tegen per 100 balbezit. Maar de Cleveland Cavaliers blinken vooral uit in hun aanval: met een offensieve ratio van 122,8 zijn ze momenteel het meest productieve team in de NBA. “Het draait niet alleen om Donovan (Mitchell). De kracht van deze groep is het delen van de bal, spelen als een team,” legde coach Atkinson uit, waarbij hij ook de bijdrage van de bank benadrukte.
Een offensieve revolutie onder leiding van Mobley
De nieuwe offensieve strategie van Cleveland draait vooral om Evan Mobley. De 23-jarige speler van 2,11 meter heeft veel meer verantwoordelijkheid gekregen als baldrager en spelverdeler. Dit past bij de moderne NBA, waar grote spelers steeds completer moeten zijn. Hij vormt ook een zeer complementair duo met Jarrett Allen in het inside spel. Mitchell en Garland zorgen ondertussen voor het scoren van afstand. De Cavs hebben het beste driepunterspercentage van de competitie.
