Nikola Stulic, de goalmachine die Charleroi naar Europa kan brengen
Al meerdere seizoenen was het grootste probleem van Sporting Charleroi duidelijk te herkennen. De Zebra’s beschikten over goede doelmannen, degelijke verdedigers, creatieve middenvelders en flitsende flankspelers; maar sinds het vertrek van Shamar Nicholson in januari 2022 ontbrak het hen pijnlijk aan een echte spits van niveau zoals Nikola Stulic.
Nochtans hebben Mehdi Bayat en zijn netwerk vaak blijk gegeven van een goed neusje voor aanvallers. In vorige seizoenen haalden ze doelpuntenmakers als David Pollet, Jérémy Perbet, Kaveh Rezaei, Victor Osimhen of, op een lager niveau, Giuseppe Rossini en Harlem Gnohéré. Niet allemaal werden ze wereldsterren zoals Osimhen, maar elk van hen had minstens één seizoen waarin ze vijftien keer scoorden — iets wat sinds Nicholson geen enkele spits van Charleroi is gelukt.
Nikola Stulic, de onverwachte held
Die vijftien doelpunten heeft Nikola Stulic dit seizoen nog niet bereikt, en dat heeft één simpele reden: zijn eerste wedstrijd met het eerste elftal in de competitie dateert van… november. Daarvoor speelde de Servische spits bij het U23-team – en daar was hij niet bijzonder trefzeker.
Dat gebrek aan vertrouwen was te wijten aan een erg teleurstellend seizoen 2023-2024, zowel collectief voor de club als individueel voor hem. Stulic kreeg zijn kans: 15 competitiewedstrijden, slechts één doelpunt. In de D1 ACFF scoorde hij dan wel vlot (9 doelpunten in 14 wedstrijden met de Zébra Elites), maar hij kon zijn draai niet vinden in de Jupiler Pro League.
Toch had coach Rik De Mil weinig keuze. Odday Dabbagh, die voor de doelpunten moest zorgen, stelde teleur wedstrijd na wedstrijd; Grejohn Kyei, op huurbasis overgekomen van Standard zonder duidelijke reden, werd een complete flop. De jonge Youssouf Sylla vertrok al tijdens de wintermercato op uitleenbasis naar Willem II, en zijn totaal aantal doelpunten dit seizoen – zowel in België als in Nederland – bedraagt… nul in 27 wedstrijden.
Kortom: Nikola Stulic werd noodgedwongen de enige overgebleven optie voor de coach van Charleroi. Zeker na een wintermercato waarin Mehdi Bayat ervoor koos om de spitspositie, ondanks het duidelijke tekort, niet te versterken. En toen gebeurde het mirakel: eindelijk in vertrouwen, begon de Serviër vanaf december aan de lopende band te scoren.
Van Europe Playoffs… naar Europa?
Was het eerder een mentale dan een sportieve klik? Hoe dan ook, dat was het ontbrekende puzzelstukje bij een Sporting Charleroi dat eigenlijk al goed voetbal bracht sinds het begin van het seizoen, maar daar niet voor werd beloond. Met eindelijk weer een échte doelpuntenmaker, die 9 keer scoorde in 18 wedstrijden tot het einde van de reguliere competitie, schoof RCSC op van de degradatiestrijd naar een zorgeloze deelname aan de Europe Playoffs.
En vertragen in de eindfase? Geen sprake van. Nikola Stulic houdt zijn scoringsritme aan: 3 doelpunten en 2 assists in 5 wedstrijden tot nu toe – halverwege de Playoffs. Sporting Charleroi staat aan de leiding in de Europe Playoffs en mag dus écht beginnen dromen van iets wat een paar maanden geleden nog gek klonk: een Europees ticket, wat zou neerkomen op een geslaagd seizoen. Daarvoor moet het uiteraard nog de 4e (of 5e, afhankelijk van de Beker van België) uit de Champions Playoffs verslaan.
Kan Mehdi Bayat zijn Servische international houden?
De hamvraag aan het einde van het seizoen is: zal Sporting Charleroi erin slagen om Nikola Stulic nog een seizoen te behouden? Alle vorige goalgetters die in het Mambourg passeerden, vertrokken al snel naar andere oorden, tot grote frustratie van de fans. Zij verwijten Mehdi Bayat dat hij van Charleroi een doorverkoopclub heeft gemaakt, die nooit de inspanning levert om zijn spitsen iets langer te houden.
Hoe dan ook moet er snel een beslissing genomen worden. Zoals Bayat toegaf in een interview met La Dernière Heure: de telefoon van Stulic “staat niet stil.” Sinds hij Servisch international werd, wordt zijn marktwaarde geschat op 2,5 miljoen euro, en zelfs dat bedrag zou te laag zijn gezien zijn potentieel. Maar Stulic ligt nog onder contract tot 2026: als Charleroi hem wil houden, zal het dus snel rond de tafel moeten gaan zitten voor een contractverlenging. Want een vertrek deze zomer voor een prikje, of zelfs gratis binnen een jaar, zou opnieuw voor veel spanningen zorgen tussen Mambourg en zijn bestuur…
