Sporting Charleroi droomt van de Conference League

Terwijl het seizoen op zondag 25 mei 2025 op glorieuze wijze werd afgesloten met de titel voor Union Saint-Gilloise – die daar sinds… 1935 op had gewacht – staan sommige teams nog voor een verlenging. Sporting Charleroi, dat met verve de Europe Playoffs won, speelt op Hemelvaartsdag een finale tegen Antwerp, de vijfde in de Champions Playoffs, om uit te maken wie het tweede voorronderonde van de Conference League mag spelen. Vijf jaar na hun laatste deelname aan Europees voetbal lonkt er opnieuw een Europees avontuur voor de Zebra’s.

De Zebra’s gaven niets prijs

Al twee speeldagen voor het einde was Sporting Charleroi zeker van de winst in de Europe Playoffs. Toch maakten ze het af zonder ook maar één nederlaag in de laatste duels tegen KV Mechelen en OH Leuven. Met een gelijkspel tegen Mechelen (1-1) en een nipte overwinning op Leuven (2-1) toonden de Zebra’s hun vastberadenheid. Zo zorgden ze voor de perfecte mentale voorbereiding richting de finale op de Bosuil tegen Antwerp. Inzet van die wedstrijd is een ticket voor de tweede voorronde van de Conference League.

Een kruisweg voor Antwerp in de Champions Playoffs

Voor Antwerp verliepen de Champions Playoffs allesbehalve vlekkeloos. De reeks leek meer op een lijdensweg, zeker na de zware thuisnederlaag tegen Union (0-4) in hun laatste thuismatch van het seizoen. Toch wisten de Antwerpenaren afgelopen zondag nog een punt te pakken tegen Club Brugge (1-1), waardoor hun vorm wat moeilijker in te schatten valt. Ze mogen zeker niet te vroeg worden afgeschreven – en dat is ook niet waar Charleroi op mikt.

Sporting Charleroi wil de juiste mindset voor donderdag

De finale, die beslist wordt in één wedstrijd op het veld van de ploeg uit de Champions Playoffs, is ongetwijfeld de belangrijkste match voor Sporting Charleroi in lange tijd. Rik De Mil en zijn spelers beseffen dat maar al te goed, en de voorbereiding was cruciaal. Die verliep ideaal met een overwinning tegen OH Leuven in de laatste speelronde van de Europe Playoffs – ondanks dat er geen sportieve inzet meer was.

Psychologisch voordeel voor Sporting Charleroi

Op 8 december 2024 zette Charleroi nog een overtuigende prestatie neer op het veld van Antwerp tijdens de 17e speeldag van de reguliere competitie. De 1-3 overwinning was indrukwekkend. “Dat was onze beste wedstrijd van het seizoen, want we waren 90 minuten lang consistent én beslissend,” zegt Antoine Bernier. “We speelden daar echt uitzonderlijk goed.”

Boodschap van Rik De Mil is aangekomen

Het Charleroi van 2024-2025 is duidelijk niet meer dat van vorig seizoen. Rik De Mil, die overkwam van Westerlo aan het einde van de reguliere competitie, kon toen nog niet voorkomen dat zijn ploeg in de Relegation Playoffs belandde. Maar sindsdien heeft hij de Zebra’s niet alleen uit de gevarenzone gehaald, hij loodste hen ook naar deze finale in Antwerpen. “De coach wilde voluit gaan in Playoffs 2, en wij zijn daarin meegegaan,” vertelt Heymans. “Na het reguliere seizoen begon een nieuw toernooi. Dat helpt,” legt De Mil uit. “Ik zei hen dat wie wil groeien in zijn carrière, competitief moet zijn in zo’n mini-tornooi. En we hebben mentaal een klik gemaakt.”

Karakter in het spel

Er is iets veranderd bij Charleroi: er zit karakter in hun spel. De comeback tegen Westerlo op 9 mei is daar een treffend voorbeeld van – een match die cruciaal bleek voor hun plaats in de finale van donderdag. “Dat duel was ontzettend belangrijk, zowel in de strijd om de Playoffs 2 als op mentaal vlak,” analyseert De Mil. “Die 90 minuten vatten ons seizoen perfect samen. Op momenten speelden we goed, maar we hadden het ook moeilijk. Iedereen droeg bij aan de zege, zelfs spelers die teleurgesteld waren over hun speelminuten – zoals Keita, die de winning goal maakte.”

Nog 90 minuten tot een uitzonderlijk seizoen voor Sporting Charleroi

Charleroi is dus klaar voor deze laatste afspraak. “Iedereen is betrokken, zelfs wie op de bank zit. Dat is mijn belangrijkste taak: niet alleen met de basisspelers praten, maar ook met de wisselspelers en de jongens in de tribune. Hen tonen waar ze aan moeten werken.” Het verklaart waarom Charleroi in één jaar tijd van de playdowns naar een Europees ticket is geëvolueerd. Nog 90 minuten scheiden hen van een unieke prestatie… en die ligt binnen handbereik. Net zoals Union, hoopt ook Charleroi dat het seizoen 2024-2025 een uitzonderlijke jaargang wordt.