PFL België: Patrick Habirora wil Brussel doen daveren!

Aanstaande zaterdag vindt het meest verwachte MMA-evenement voor het Belgische publiek plaats: de Professional Fighters League (PFL) strijkt neer in Brussel. Het is de allereerste keer dat de nummer twee van de MMA-wereld – en rechtstreekse concurrent van de UFC – voet aan grond zet op Belgische bodem. En dat in een ING Arena die naar verwachting zal kolken van enthousiasme. Dit historische debuut van PFL België belooft een avond vol spektakel.

En dat is logisch, want België krijgt de kans om zijn rijzende MMA-ster Patrick Habirora (6-0) toe te juichen. De wereldkampioen bij de amateurs maakte eind 2023 de overstap naar de profs, en bouwde sindsdien in anderhalf jaar tijd een indrukwekkend parcours op vol spectaculaire finishes. Zes overwinningen, vijf knock-outs waarvan drie in de eerste ronde: de profcarrière van de “Belgian Bomber” is tot nu toe simpelweg perfect.

Patrick Habirora, met beide voeten op de grond in PFL België

De opmars van de 24-jarige Namurois is tot nu toe bliksemsnel – en dat is geen toeval. Patrick Habirora ontwikkelde zich gestaag als amateur en bouwde een indrukwekkend palmares op (27 zeges – 6 nederlagen), iets wat maar weinigen hem nadoen voor hun profdebuut. In 2022 werd hij vicewereldkampioen bij de amateurs, en pas nadat hij in 2023 de wereldtitel veroverde, waagde hij de stap naar de profs.

Diezelfde bedachtzame aanpak trekt hij nu door in zijn profcarrière. Geen overhaaste sprongen in het diepe: hoewel hij al in zijn tweede profmatch mocht aantreden voor PFL Europe – een unieke kans – was dat vooral een opportuniteit die hij greep, eerder dan een versnelling van zijn carrièreplanning. Toen trof hij Claudio Pacella in zijn tot nu toe zwaarste gevecht, maar won toch op punten. Daarna volgden zijn derde en vierde zeges bij AEF en ARES – twee kleinere organisaties – en ook daar was hij genadeloos: twee knock-outs in de eerste ronde. Bij zijn terugkeer naar de PFL, tegen Catalin Safta, moest hij wel tot in de derde ronde vechten, maar ook daar won hij via KO. Stap voor stap groeit hij verder.

Na een verrassende tussenstap bij de obscure organisatie FAF Metz, waar hij Dima Glevka bliksemsnel uitschakelde, is het nu eindelijk tijd voor zijn thuismatch. En niet zomaar één: Habirora is hoofdact op de PFL-kaart. Een duidelijk signaal dat zijn status binnen de organisatie sterk gegroeid is – men wil van hem een ster maken.

Danny Roberts: voormalig UFC-vechter en zware test

Toch wordt deze hoofdrol in Brussel meteen ook een moment van de waarheid voor Habirora. Want de PFL zet hem tegenover zonder twijfel zijn zwaarste tegenstander tot nu toe. Enkele cijfers maken dat duidelijk: Danny Roberts heeft maar liefst 18 profzeges op zijn naam – dat is meer dan het totaal aantal zeges van alle zes tegenstanders die Habirora tot nu toe trof (15 in totaal).

Met een record van 18-8 is Roberts van een heel ander kaliber dan Catalin Safta (5-3), die het tot de derde ronde schopte, of Claudio Pacella (3-2), de enige die Habirora tot een jurybeslissing dwong. Roberts komt immers uit de UFC: tussen 2015 en 2023 – een eeuwigheid in MMA-termen – vocht “Hot Chocolate” op het hoogste niveau. Hij verliet de UFC met een 6-7 record, negatief maar niet beschamend. Zijn ontslag in 2023 kwam er na drie opeenvolgende nederlagen – waaronder eentje tegen Jack Della Madalena, de huidige UFC-wereldkampioen in het weltergewicht.

Bovendien kreeg Roberts in zijn laatste UFC-gevecht nog een bonus van $50.000 voor Fight of the Night – ondanks een KO-nederlaag. Dat bewijst dat hij garant staat voor spektakel. Van zijn 18 zeges behaalde hij er 8 via KO en 5 via submissie. Van zijn 8 nederlagen kwamen er 5 door KO. En precies dat is waar Habirora op mikt: Roberts is af te maken – en de “Belgian Bomber” wil dat doen voor eigen publiek.

Ook Taylor Lapilus en Gaetano Pirrello op de affiche

De rest van de avond biedt ook een indrukwekkend programma. Brussel wordt zaterdag getrakteerd op nog enkele andere oudgedienden van de UFC. Zo staat in het co-main event de Fransman Taylor Lapilus (21-4), die zijn laatste twee UFC-gevechten won maar verrassend werd vrijgelaten, tegenover Ali Taleb (12-1). Lapilus, voormalig kampioen bij ARES, wordt gezien als een van de grootste MMA-talenten van Frankrijk.

Ook de Belg Gaetano Pirrello (16-7), afkomstig uit La Louvière, is van de partij. Hij kreeg in 2021 onverwacht de kans om als last-minute vervanger aan te treden tegen UFC-veteraan Ricky Simon, toen top 15 in zijn gewichtsklasse. Ondanks een logische nederlaag kreeg Pirrello nog een tweede kans, maar werd daarna toch vrijgelaten. Zaterdag probeert hij zich te herlanceren tegen de ongeslagen Salvatore Liga (5-0).

PFL België brengt Belgische MMA-toppers samen in ING Arena

In totaal zullen acht Belgische atleten in actie komen in de ING Arena te Brussel op zaterdag 5 juli, tijdens PFL Europe. De laatste keer dat een MMA-evenement van dit kaliber in ons land plaatsvond, was vermoedelijk in 2018 tijdens Cage Warriors 94, waar Brian Bouland het opnam tegen ene… Ilia Topuria. Diezelfde Topuria werd afgelopen weekend dubbel UFC-kampioen. Misschien zijn de PFL-toeschouwers er dus wel getuige van hoe een nieuwe ster het levenslicht ziet?