Rwanda, land van wielrennen, ontvangt het WK 2025

“Nieuwe hoogtes bereiken”, dat is de ambitie van Kigali, organisator van de belangrijkste ééndagswedstrijd die ooit op Afrikaanse bodem is gereden.

In 1994, van 6 april tot 17 juli, kende Rwanda een verschrikkelijke genocide waarbij 800.000 Tutsi’s werden afgeslacht door de Hutu-etnie. Uit deze tragedie zou een sterke man opstaan: Paul Kagame, leider van het FPR dat de strijdkrachten van Rwanda en de genocidale regering versloeg. Hij werd eerst vice-president en minister van Defensie van de nationale eenheidsregering, en op 17 april 2000 president van de Republiek.

Rwanda is een klein land met een degelijke wegeninfrastructuur. Al in 1988 werd er een ronde georganiseerd. Drie edities vonden plaats tussen 1988 en 1990, tot het land vervolgens voor tien jaar in chaos verzonk.

In een land waar veel inwoners de fiets als voornaamste vervoermiddel gebruiken, begreep Paul Kagame snel dat wielrennen kon dienen als softpower op internationaal niveau, een beetje zoals dat het geval is voor de emiraten en sultanaten in de Perzische Golf. Sinds 2001 wordt er elk jaar een Ronde van Rwanda georganiseerd. De editie van 2009 werd voor het eerst opgenomen in de UCI Africa Tour. Tot 2018 werd de wedstrijd betwist in categorie 2.2, en sinds 2019 is het een 2.1-koers, wat het op hetzelfde niveau plaatst als bijvoorbeeld de Ronde van Slowakije of de GP Samyn (als ééndagswedstrijd).

Golazo ondersteunt de wielerambities van Rwanda

Het feit dat de wedstrijd geleidelijk groeide, stelde de organisatoren in staat vertrouwd te raken met het hogere niveau. Het leek dan ook logisch dat deze ervaring, opgebouwd in bijna 30 edities, zou worden bekroond met de organisatie van het eerste WK ooit op Afrikaanse bodem. Golazo zal de organisatoren bijstaan in deze uitzonderlijke onderneming.

Rwanda is een land met een heuvelachtig reliëf, wat belooft dat alleen de sterkste renners kans maken op de overwinning, ongeacht leeftijd of categorie, bij mannen én vrouwen. Voor de mannen elite staat rond Kigali maar liefst 270 km op het programma. Naast die ongewoon lange afstand in het moderne wielrennen, zijn het vooral de bijna 5500 hoogtemeters die een grootse winnaar garanderen.

De wegwedstrijd vindt plaats op een circuit ten noorden van de hoofdstad met een lengte van 15,1 km. De voornaamste moeilijkheid is de Côte du Golf de Kigali (800 m aan 8,1%). Voor de tijdrit (31,2 km bij de vrouwen elite en 40,6 km bij de mannen elite) ligt de sleutelpassage op de Côte de Péage (2 km aan 6%), enkele kilometers voor de aankomst.

In het Land van Duizend Heuvels is Pogacar topfavoriet

Zowel in de wegwedstrijd als in de tijdrit zullen de klimmers aan hun trekken komen in het land van de gorilla’s.

Het spreekt voor zich dat Tadej Pogacar, gesteund door Roglic, als uitgesproken topfavoriet aan de start komt. Bij de Belgen rekent men sterk op Victor Campenaerts, Cian Uijtdebroeks, Tiesj Benoot en Ilan Van Wilder om Remco Evenepoel optimaal te ondersteunen in zijn jacht op een nieuwe regenboogtrui. Bij de vrouwen is al bekend dat Lotte Kopecky niet aanwezig zal zijn.

Door de hoogte (ongeveer 1500 meter) zullen de temperaturen niet overdreven hoog zijn. Wel valt eind september samen met het begin van het tweede regenseizoen in Rwanda. Het klimaat zou dus vochtig of nat kunnen zijn.

Logistieke uitdaging

Een van de grootste moeilijkheden betreft de logistiek. Een deelname in Rwanda vergt een groot budget, zowel voor transport als voor verblijf. Nathalie Clauwaert, algemeen directeur van Belgian Cycling, verbergt haar bezorgdheid niet: “De kosten voor dit WK worden nu al geraamd op dubbel zoveel als die van het WK in Australië in Wollongong in 2022, voornamelijk door de veel hogere verblijfskosten.”

Hoewel Rwanda de afgelopen jaren bewezen heeft wielerwedstrijden uitstekend te kunnen organiseren, heeft het land nog geen renner voortgebracht die zich op Europese koersen kan tonen. Tot nu toe wordt dat vooral overgelaten aan Zuid-Afrika, met Daryl Impey en Louis Meintjes, of aan Eritrea met zijn kampioen Biniam Girmay.

Rwanda schrijft geschiedenis met WK 2025

Deze eerste WK’s op Afrikaanse bodem in 103 jaar zullen hoe dan ook een prestigieuze winnaar opleveren, die voor altijd de eerste zal zijn in het Land van Duizend Heuvels. Dankzij het WK 2025 zal Rwanda in het middelpunt van de belangstelling staan. En dit keer gaat het niet om oorlog, maar om de schoonheid van het landschap, sportieve strijd en de ontwikkeling van een sport die zich in Afrika verder wil ontplooien.

De UCI is zich daarvan bewust en leidt al jarenlang een ontwikkelingscel, van Tanger tot Kaapstad en uiteraard ook in Kigali.