Wie is Kairat Almaty, de Kazachse club die het opneemt tegen Real Madrid?
Bescheiden en afkomstig uit Kazachstan speelt Kairat Almaty dit seizoen voor het eerst in zijn geschiedenis in de Champions League. Na onder meer Celtic Glasgow te hebben uitgeschakeld, droomt de club ervan om enkele punten te pakken – niet alleen om geschiedenis te schrijven, maar ook om een uiterst beperkt budget aan te vullen.
De voorbije weken heeft de bescheiden club uit Almaty een reeks eindeloze verplaatsingen én onwaarschijnlijke prestaties neergezet. Vanavond wacht hen een van de grootste uitdagingen ooit: een duel tegen het prestigieuze Real Madrid, dat al 15 keer de Champions League heeft gewonnen. Kairat Almaty blijft ondertussen de bewondering van Europese voetbalkenners wekken – en roept ook vragen op. Wie zijn ze, waar komen ze vandaan? En wat kunnen hun realistische ambities zijn in deze prestigieuze Europese competitie, die ze twee weken geleden ontdekten met een zware nederlaag op het veld van Sporting Portugal (4-1)?
De tweede Kazachse club ooit in de Champions League
Gelegen helemaal in het oosten van Kazachstan, op bijna 6.500 kilometer van Madrid, is de stad Almaty niet meteen een naam die voetbalromantici doet dromen. Of die bij de echte voetballiefhebbers grootse herinneringen oproept. Kairat Almaty maakte al kennis met het Europese toneel in het seizoen 2021-2022, toen het deelnam aan de Conference League in een groep met FC Basel, Omonia Nicosia en Qarabag.
De club groeit echter razendsnel. Opgericht in 1954 onder de naam Dinamo Almaty, pakte Kairat vorig seizoen zijn vierde landstitel na eerdere titels in 1992, 2004 en 2020. Sinds begin juli moest de ploeg doorheen de voorrondes van de Champions League en schakelde daarbij achtereenvolgens Olimpija Ljubljana (Slovenië), KuPS (Finland), Slovan Bratislava (Slowakije) en – vooral – Celtic Glasgow uit na strafschoppen. Zo plaatste Kairat zich voor het eerst in zijn geschiedenis voor het meest prestigieuze Europese clubtoernooi. Het is pas de tweede Kazachse club die daarin slaagt, tien jaar nadat Astana een soortgelijk kunststukje neerzette. Destijds wist Astana vier gelijke spelen te behalen, waarvan drie op eigen veld.
Wedden op Kairat Almaty vs Real Madrid : 22 tegen 1 voor een overwinning tegen Real Madrid
Vandaag droomt Kairat Almaty er ook van om een of enkele punten te sprokkelen tegen de Europese grootmachten die het zal treffen – en die het zal dwingen tot lange en vermoeiende reizen. Na Real Madrid, waarvoor een overwinning een odd van 1.12 heeft bij Ladbrokes (tegen 22.00 voor Kairat!), neemt de club het op tegen de Cypriotische debutant Paphos, het Griekse Olympiakos en Club Brugge, dat in januari naar Kazachstan afreist – waarschijnlijk in ijskoude omstandigheden.
Na hun bezoek aan Lissabon staan voor Rafael Urazbakhtins ploeg ook trips naar Inter Milan, Kopenhagen en Arsenal op het programma. Geen klein bier dus.
Kairat Almaty: de meest oostelijke bestemming in de Champions League
Op iets meer dan 300 kilometer van de Chinese grens is Kairat Almaty de meest oostelijk gelegen club ooit die een Champions League-wedstrijd organiseert. Het stadion, dat ook enkele wedstrijden van het nationale team huisvest, biedt plaats aan 23.000 toeschouwers.
Zonder echte sterspeler hoopt Kairat vooral zijn deelname aan de Champions League te benutten om de clubkas flink te spekken. Volgens het gespecialiseerde platform Transfermarkt bedraagt de totale marktwaarde van de selectie momenteel 12,73 miljoen euro. Ter vergelijking: de selectie van Real Madrid is naar schatting 1,4 miljard euro waard – 110 keer zoveel. De waarde van de volledige Kazachse ploeg is zelfs 14 keer lager dan die van één speler zoals Kylian Mbappé of Jude Bellingham (180 miljoen euro).
Arshavin sloot er zijn carrière af
De club haalde dit seizoen slechts twee transfervrije spelers binnen. De duurste aankoop uit de clubgeschiedenis dateert al van zes jaar geleden, toen de Poolse middenvelder Jacek Goralski voor 1 miljoen euro overkwam van Ludogorets. Opvallend is ook dat de Russische vedette Andrei Arshavin er zijn carrière afsloot tussen 2016 en 2019.
Kairat Almaty heeft bovendien de laagste Europese coëfficiënt van alle clubs in de huidige Champions League (5,5) – ver achter Paphos (11,125) en lichtjaren verwijderd van die van Real Madrid (143,5).
Kairat Almaty is op papier een van de zwakste ploegen van dit Champions League-seizoen, maar hun parcours tot hier toe is al een sprookje op zich. Voor een club met beperkte middelen en zonder grote sterren is het bereiken van de groepsfase een historische prestatie. En wie weet kunnen ze nog voor een verrassing zorgen tegen de Europese elite – te beginnen met Real Madrid.
