Au cours des derniers mois, il y a eu un regain d’intérêt pour la Major League Soccer, surtout depuis l’arrivée de quelques stars, dont Lionel Messi. Du côté belge, on suit les aventures compliquées de l’ancienne flèche unioniste Dante Vanzeir, parti aux New York Red Bulls.
À bientôt trente ans (elles les aura le 13 décembre prochain), la Major League Soccer, qui rassemble les meilleures équipes des États-Unis (26) et du Canada (3) semble avoir trouvé sa vitesse de croisière. Contrairement aux championnats européens, cette ligue professionnelle est fermée, comme c’est le cas par exemple pour la NBA en basket. Les 29 franchises qui la composent paient pour participer à cette compétition qui ne fonctionne donc pas avec le système de montée/relégation. Elles sont réparties en deux associations, Est (15 équipes) et Ouest (14 équipes). Depuis que des stars s’y intéressent, mais aussi avec les résultats de l’équipe féminine américaine, la MLS a trouvé son public.
En 2020, l’arrivée de l’Inter Miami, propriété, entre autres, d’un certain David Beckham, a changé la donne de la Major League Soccer. Que l’ancien international anglais, star de Manchester United, du Real et du PSG, s’intéresse à la compétition américaine ne pouvait qu’être une bonne chose pour attirer d’autres stars du football. Lionel Messi n’a pas hésité trop longtemps pour franchir à nouveau l’Atlantique et s’affilier au club floridien. Il aura déjà marqué la saison de son empreinte même si, mauvaise nouvelle, il vient de se blesser, risquant de ne pas pouvoir disputer la finale de la Coupe des États-Unis face au Dynamo Houston ce mercredi soir. Il est vrai que Miami est toujours en lice pour les playoffs de Conference Est. À cinq match de la fin du championnat américain, la franchise floridienne est en effet à 5 points de New York City, le premier barragiste ; le championnat est plus précieux que la coupe, aux yeux du Messi et de son entraîneur argentin Tata Martino.
C’est dans l’autre club de New York, les Red Bulls, que se trouve une « vieille » connaissance du championnat belge, Dante Vanzeir. L’ancien Unioniste et Diable Rouge a fait le pas de jouer en MLS et, après des débuts prometteurs, un incident à caractère raciste avec un joueur lors d’une phase de jeu a failli précipiter la fin de sa carrière. Aux États-Unis on ne plaisante vraiment pas avec ce genre de chose et l’attaquant bénéficiant de la règle du ‘joueur désigné’ ou ‘règle Beckham’, permettant à chaque franchise d’engager trois joueurs sans plafond salarial, a eu droit à six rencontres de suspension, en plus d’une amende et d’excuses publiques. Depuis le 20 mai, il est de retour sur les terrains de MLS mais la semaine dernière, dans une rencontre face au FC Austin, le joueur limbourgeois, après avoir été déterminant sur le premier but de ses couleurs, se blessait quelques instants plus tard. Cette blessure le tiendra écarté pour huit semaines, ce qui équivaut à une fin de saison puisqu’il restait quatre semaines de phase classique et que son équipe a peu de chance de se qualifier pour les playoffs.
Des playoffs dont le système tarabiscoté n’a pas grand-chose à envier à notre Jupiler Pro League.
Cette saison, un nouveau format est prévu, avec des éliminatoires de la Coupe MLS 2023 (aussi appelée Coupe Audi MLS) comprenant un peloton élargi à 18 équipes (9 par conférence). Ces séries éliminatoires commenceront le 25 octobre tandis que la finale entre les deux finalistes de Conférence aura lieu le 9 décembre.
Là, on s’accroche : les 8e et 9e de conférence joueront un seul match « wild card ». Ensuite, le premier tour comprendra un format au meilleur des trois avec des têtes de série supérieures jouant contre des têtes de série inférieures. Ce tour n’aura pas de score global et les matches à égalité passeront aux tirs au but pour déterminer le vainqueur (système semblable à la NBA, donc). Les trois tours restants – demi-finales de conférence, finales de conférence et finale de la Coupe MLS désignant le champion – seront des matches à élimination directe, joués avec prolongation et tirs au but si nécessaires. Les matches se jouent chez le meilleur classé de la phase régulière, sauf le 2e match du premier tour, se jouant au meilleur des trois matches. Ce système a été plébiscité par les fans. Dont acte. Les télévisions, et Apple TV en particulier, se frottent aussi les mains puisque plus de matches seront disputés.
À l’heure actuelle, à quatre journées de la fin, Cincinnati, à l’Est, est d’ores et déjà qualifié pour les playoffs, Orlando, Columbus, Philadelphie, Atlanta et New England se tenant ensuite en deux points. Nashville, Montréal et New York City suivent plus loin. À l’Ouest, Saint Louis caracole en tête, Los Angeles et les Seattle Sounders suivent à bonne distance tandis que Houston, Salt Lake City, Portland, les Whitecaps de Vancouver, les Earthquakes de San José et Dallas sont aussi qualifiés pour le moment.
Mais on le voit, avec un tel système, de nombreuses autres franchises ont encore leurs chances… Pariez maintenant sur les playoffs de MLS sur Ladbrokes !
