On s’imagine que lorsqu’il a souhaité une bonne année 2024 à ses proches le 31 décembre dernier, ces mots ont résonné différemment aux oreilles de Koen Casteels. En effet, douze jours plus tôt – le 19 décembre précisément –, Thibaut Courtois avait annoncé son forfait car il avait estimé qu’il ne serait pas en forme suffisante pour aborder l’Euro 2024 en juin prochain. On se souvient que l’emblématique portier des Diables Rouges avait été victime d’une rupture des ligaments croisés du genou gauche qui avait nécessité une intervention chirurgicale le 17 août 2023. Non sans avoir aussi fait parler de lui en juin après avoir claqué la porte à l’entraînement des Diables Rouges parce que Domenico Tedesco ne lui avait pas confié le brassard de capitaine.
La cote de Casteels monte
Du coup, les chances de voir Koen Casteels défendre la cage de la Belgique en Allemagne augmentent considérablement. Logiquement, puisque, depuis la retraite internationale de Simon Mignolet, c’est l’ancien joueur du RC Genk qui est le suppléant attitré du gardien du Real Madrid. On dit toujours que le malheur des uns fait le bonheur des autres mais Koen Casteels ne se chauffe pas de ce bois-là. « Les blessures font partie d’une carrière d’un joueur. J’en sais quelque chose puisque j’ai dû renoncer au Mondial au Brésil à cause d’une blessure au tibia. Par conséquent, je ne souhaiterai jamais une blessure à qui que ce soit et c’est pour cette raison que j’ai envoyé un message à Thibaut pour lui souhaiter un prompt rétablissement », affirme-t-il.
À Wolfsburg depuis 2015
Qui est Koen Casteels ? Cet Anversois qui a joué à… Genk défend les couleurs de Wolfsburg en Bundesliga depuis 2015. Arrivé en janvier de cette année (après une saison à Hoffenheim), il est parti en prêt six mois à Brême avant de revenir et de gagner sa place de titulaire. Il semble cependant que cette saison devrait être la dernière dans ce club, mais ni le gardien ni son agent de papa n’en disent plus pour le moment.
Treize ans en Allemagne
Néanmoins, à 31 ans – il en aura 32 durant l’Euro –, Koen Casteels se voit offrir une belle opportunité de donner un coup de boost à sa carrière avec les Diables Rouges. Même si, on s’en doute, succéder à une icône comme Thibaut Courtois doit engendrer une certaine pression d’autant qu’il y a beaucoup d’interrogations sur la défense qui jouera devant lui, mais Koen Casteels se veut confiant. Jouer en Allemagne pour lui, c’est comme un signe du destin. « Cela fait 13 ans que j’évolue en Allemagne. J’ai joué des dizaines de fois dans les stades dans lesquels nous allons jouer… C’est chouette que le tournoi se déroule en Allemagne et je ne dis pas seulement ça pour moi. L’Allemagne est un pays de football et tout sera parfaitement organisé. Je pense que toutes les nations doivent se réjouir de disputer un tournoi en Allemagne », confiait-il récemment à Eleven.
Et Matz Sels ?
Mais Matz Sels pourrait également revendiquer cette place. Après les deux premières rencontres des éliminatoires disputées par Thibaut Courtois, l’affaire du brassard puis la blessure de Courtois ont permis à Sels et à Casteels de plaider leur cause. En effet, les portiers de Wolfsburg et de Strasbourg se sont partagés équitablement les six autres matchs des qualifications.
Mais dans l’esprit du coach national, il semble que Koen Casteels soit le premier gardien et Matz Sels, son suppléant. « Contre l’Azerbaïdjan, c’est Koen (Casteels) qui a joué. Donc la hiérarchie reste plus ou moins déterminée. C’est dommage, car je ne pense pas que l’entraîneur va beaucoup changer. Je dois accepter son choix et montrer que je mérite aussi de jouer », déclare le portier du RC Strasbourg depuis 2018. Celui qui est passé par le Lierse, La Gantoise, Newcastle et Anderlecht avant Strasbourg se dit quand même satisfait de rejoindre à chaque fois l’équipe nationale. « Il y règne une très belle ambiance et l’entente entre les trois gardiens est excellente. Pour moi, il y aura encore d’autres rendez-vous internationaux importants et Thibaut Courtois doit revenir parmi nous. »
Et si Thibaut Courtois…
Matz Sels ne croit pas si bien dire. Le Real Madrid vient récemment de communiquer que la remise en forme de Thibaut Courtois évoluait plus vite que prévu et que l’on envisageait les quarts de finale de la Ligue des Champions comme moment de reprise de la compétition. Nous serons alors en avril, soit deux mois avant les trois coups de l’Euro 2024. Cela va-t-il relancer tous les débats ? À suivre…
