We kunnen ons voorstellen dat toen hij op 31 december zijn familie en vrienden een gelukkig nieuwjaar wenste voor 2024, die woorden bij Koen Casteels anders weerklonken. Twaalf dagen eerder – op 19 december om precies te zijn – had Thibaut Courtois aangekondigd zich terug te trekken. Dit omdat hij vond dat hij niet fit genoeg zou zijn om deel te nemen aan EURO 2024 volgend jaar juni. We herinneren eraan dat de emblematische doelman van de Rode Duivels een scheur in de kruisbanden in zijn linkerknie opliep. Hierdoor moest hij op 17 augustus 2023 worden geopereerd. Hij haalde in juni ook de krantenkoppen toen hij uit de training van de Rode Duivels stormde omdat Domenico Tedesco hem de aanvoerdersband niet had gegeven.
Casteels’ voorraad stijgt
Daardoor zijn de kansen voor Koen Casteels om het Belgische doel te verdedigen in Duitsland aanzienlijk gestegen. Logischerwijs is de oud-speler van RC Genk sinds het internationale pensioen van Simon Mignolet de officiële vervanger van de doelman van Real Madrid. Er wordt altijd gezegd dat het ongeluk van de één de winst van de ander is. Maar Koen Casteels gelooft daar niet in.
“Blessures maken deel uit van de carrière van een speler. Ik weet er alles van, want ik heb het WK in Brazilië moeten missen met een scheenbeenblessure. Ik zou dus nooit iemand een blessure toewensen en daarom heb ik Thibaut een berichtje gestuurd om hem beterschap te wensen”, zegt hij.
Bij Wolfsburg sinds 2015
Wie is Koen Casteels? De in Antwerpen geboren Koen Casteels, die voor Genk speelde, speelt sinds 2015 voor Wolfsburg in de Bundesliga. Hij arriveerde in januari van dit jaar (na een seizoen bij Hoffenheim) en werd zes maanden uitgeleend aan Bremen voordat hij terugkeerde en zijn plaats in de basis verdiende. Het lijkt er echter op dat dit seizoen zijn laatste zal zijn bij de club, maar zowel de keeper als zijn zaakwaarnemer zeggen op dit moment niets meer.
Dertien jaar in Duitsland
Desalniettemin heeft Koen Casteels op 31-jarige leeftijd – hij wordt 32 tijdens het EK – een geweldige kans gekregen om zijn carrière een boost te geven bij de Rode Duivels. Hoewel het opvolgen van een icoon als Thibaut Courtois ongetwijfeld een zekere druk met zich meebrengt, vooral omdat er veel vragen zijn over de verdediging die voor hem zal spelen, is Koen Casteels vol vertrouwen.
Voor hem is spelen in Duitsland een teken van lotsbestemming. “Ik speel al 13 jaar in Duitsland. Ik heb tientallen keren gespeeld in de stadions waar we zullen spelen. Het is geweldig dat het toernooi in Duitsland wordt gehouden en dat zeg ik niet alleen voor mezelf. Duitsland is een voetballand en alles zal perfect georganiseerd zijn. Ik denk dat alle landen blij moeten zijn dat ze een toernooi in Duitsland spelen,” vertelde hij onlangs aan Eleven.
En Matz Sels?
Maar Matz Sels kan ook aanspraak maken op die plaats. Nadat Thibaut Courtois de eerste twee wedstrijden van de kwalificatie had gespeeld, gaven de armbandaffaire en de blessure van Courtois Sels en Casteels de kans om hun zaak te bepleiten. De keepers van Wolfsburg en Straatsburg deelden de andere zes kwalificatiewedstrijden gelijk.
Maar in het hoofd van de bondscoach lijkt het erop dat Koen Casteels de eerste keeper is. En Matz Sels zijn vervanger. “Tegen Azerbeidzjan was het Koen (Casteels) die speelde. De hiërarchie staat dus min of meer vast. Het is jammer, want ik denk niet dat de coach veel gaat veranderen. Ik moet zijn keuze aanvaarden en tonen dat ik het verdien om ook te spelen”, zegt de doelman van RC Strasbourg sinds 2018. De doelman, die voor Lierse, La Gantoise, Newcastle en Anderlecht speelde voordat hij naar Straatsburg kwam, is desalniettemin blij om telkens bij de nationale ploeg te komen.
“Er heerst hier een geweldige sfeer en de drie keepers kunnen het heel goed met elkaar vinden. Wat mij betreft komen er nog meer belangrijke interlands aan en Thibaut Courtois moet er weer bij zijn.“
En als Thibaut Courtois…
Matz Sels denkt van niet. Real Madrid heeft onlangs aangekondigd dat het herstel van Thibaut Courtois sneller verloopt dan verwacht. De kwartfinales van de Champions League worden overwogen als het moment om de competitie te hervatten. We zitten dan in april, twee maanden voor de start van EURO 2024. Zal dit alle debatten heropenen? Blijf kijken.
