Lorsqu’il débarque à Paris de son Nigeria natal à l’âge de 3 ans, George Ilenikhena ignore que, sept ans plus tard, son destin allait s’écrire dès ses premiers pas dans le club d’Antony, dans la banlieue sud de Paris. Et après Amiens, c’est à l’Antwerp que sa carrière prend une autre dimension. Tout ça à seulement 17 ans ! Portrait.
Né le 6 août 2006 à Lagos au Nigeria, George Ilenikhena est âgé de trois ans quand il découvre, avec ses parents, l’Europe, et la capitale française plus précisément. Sept ans plus tard, il continue à découvrir le football quand ses parents l’inscrivent dans le club d’Antony, situé dans les Hauts-de-Seine, dans la grande banlieue sud de Paris. Dans un premier temps, il ne tape pas dans l’œil de ses dirigeants, mais malgré son jeune, le jeune homme possède des ressources mentales sortant de l’ordinaire. Tenace et travailleur, George Ilenikhena finit par convaincre ses dirigeants qu’ils tiennent avec ce jeune joueur une perle rare.
Le plus jeune joueur de Ligue 2
Il ne faudra pas longtemps pour que le club d’Amiens s’intéresse à lui et finisse par le transférer en 2021. En Picardie, le jeune attaquant a aussi mis tout le monde d’accord en empilant les buts avec les U17 et U19 avant d’intégrer les pros à seulement 16 ans. Pratiquement deux mois après avoir signé ses débuts professionnels en Coupe de France, George Ilenikhena a inscrit son nom dans l’histoire en devenant le plus jeune joueur de Ligue 2 (à 16 ans et 147 jours), le 10 janvier 2023 face à Guingamp. Il ne lui aura fallu que trois jours, face à Bordeaux, pour ajouter un record, celui du plus jeune buteur du championnat. Au final, il inscrira deux goals et comptabilisera 16 matchs.
Six millions pour débarquer au Bosuil
Une seule saison professionnelle, 16 ans à peine mais cela n’a pas empêché l’Antwerp, en juin 2023, de débourser 6 millions d’euros pour s’attacher les services d’un joueur hors normes sans aucun doute. Après à peine une demi-saison, le profil d’attaquant puissant, rapide, technique du jeune Franco-Nigérian séduit toute l’Europe. Dortmund, Leverkusen, le Stade Reims et Lorient sont sur les rangs, mais avec son manager, l’Amiénois décident de répondre favorablement à l’Antwerp. Mark Van Bommel et Marc Overmars ont eu les arguments percutants : la garantie d’avoir du temps de jeu, de devenir la doublure de Vincent Janssen et d’avoir la possibilité de jouer la Ligue des Champions dans un club qui sert de véritable tremplin aux jeunes.
Au moment d’aborder la trêve avant les Champions Playoffs, l’on peut assurément affirmer que les dirigeants anversois ne se sont pas trompés. George Ilenikhna est bien l’une des belles révélations de cette phase classique de la Pro League de cette saison. Sur les trente rencontres, il est apparu 28 fois sur le terrain.
Deux nouveaux records durant la saison 2023-2024
De bribes de match en bribes de match, il a pris confiance, à l’image du but de la victoire de prestige contre Barcelone qui permet à ses couleurs de finir positivement cette phase de groupes en Ligue des Champions. Cet exploit lui permet de devenir le plus jeune buteur français en Ligue des champions à seulement 17 ans et 119 jours, après être devenu aussi, à 17 ans et 74 jours, le premier joueur à marquer lors de deux matchs consécutifs en Jupiler Pro League depuis Romelu Lukaku en 2010 (à 16 ans et 312 jours).
Nouvelle dimension depuis janvier 2024
Depuis la reprise en janvier dernier, George Ilenikhna a pris une nouvelle dimension. Après avoir enchaîné quatre titularisations, il est retourné sur le banc pendant trois rencontres avant de retrouver le titulariat lors des trois dernières journées de la phase classique. Nul doute que le Franco-Nigérian rendra encore beaucoup de service dans ces Champions Playoffs que ses couleurs aborderont dans la peau du troisième classé, derrière l’inabordable duo de tête, Union-Anderlecht. Sans oublier la finale de la Coupe de Belgique le 9 mai prochain face aux Unionistes. La perspective de s’offrir son premier trophée lui donnera sans aucun doute des ailes.
