Ce week-end, on entamera la 14e édition de ces fameux Playoffs que l’on aime ou que l’on déteste. Ces dix journées confirmeront-elles le scénario de la phase classique qui a vu l’Union Saint-Gilloise dominer ses concurrents, et ainsi permettre aux troupes d’Alexander Blessin d’intégrer le cercle des cinq clubs sacrés au terme des playoffs en vigueur depuis 2010 ?
Personne n’a oublié le suspense qui a prévalu lors de l’ultime journée de la saison dernière en Pro League. Il aura fallu attendre le 40e match pour savoir qui de l’Union Saint-Gilloise, de l’Antwerp et du Racing Genk allait ceindre les lauriers de champion. Et l’incertitude plana même jusqu’à la dernière seconde puisque le titre passa des mains de Genk à celle de l’Union pour finir dans celles de l’Antwerp. Ce scénario, idéal, donne de l’eau au moulin des partisans d’une compétition pourtant tellement décriée. Au terme de la phase classique (30 matchs), les participants se voient retirer la moitié de leur viatique avant d’aborder la dernière ligne droite des dix journées de compétition réunissant les six premiers du classement. Impensable partout ailleurs en Europe.
Le football belge à la traîne sur le plan européen
Durant les années 70 et 80, les clubs belges, principalement Anderlecht, le Club Bruges, le Standard et le Club Malinois, font rayonner le football belge sur la scène européenne, correspondant aussi à la période bénie des Diables Rouges qui se hissent en finale de l’Euro 80 et en demi-finales de Coupe du Monde six ans plus tard. Et si l’Antwerp se hisse encore en finale de la Coupe des Coupes en 1993, par la suite, le niveau de jeu général pratiqué en championnat a fortement régressé. Fin 2010, le championnat belge se situe en 14e position dans le coefficient UEFA. Sur la scène européenne, aucun club belge n’a passé la phase de groupes de la Ligue des Champions entre 2000-2001 et 2015-2016 (où La Gantoise fut éliminé en 8es de finale face à Wolfsburg).
Quelques récentes éclaircies dans la grisaille
En cause ? Les moyens financiers limités dont disposent les clubs belges par rapport à leurs concurrents continentaux. Petit rayon de soleil dans la grisaille générale tout de même : le Standard a atteint les quarts de finale de l’Europe League en 2009-2010, imité par le Club Bruges en 2014-15 par le RC Genk, et Anderlecht en 2016-2017 et, dernièrement, par l’Union en 2022-2023 qui a signé un retour tonitruant après 58 ans d’absence !
Exode des meilleurs joueurs et jeunes belges
En 1995, l’arrêt Bosman libère le marché des transferts sur le plan du football européen. C’est à partir de là que le niveau du football belge a régressé. Avec une capacité financière incomparable, les clubs étrangers peuvent venir recruter les meilleurs éléments belges et ainsi affaiblir la qualité du niveau des clubs en JPL. Pire, les jeunes formés dans nos clubs se voient fermer la porte de l’équipe première de leur club formateur au profit de joueurs non-nationaux vu la lever des restrictions sur le nombre limite des étrangers. Avec comme autre conséquence un exil de ces jeunes promesses hors de Belgique.
Une réforme en 2009-2010
Sous l’impulsion de la Pro League, une réforme du championnat a été imaginée et mise en œuvre lors la saison 2009-2010 (la Pro League est passée de 18 à 16 clubs), avec pour objectif de relever le niveau de la compétition via un système d’éliminatoires en fin de saison et augmenter l’intérêt afin de pouvoir vendre un produit attractif en vue de droits télé plus juteux aussi. Les Playoffs 1 (les Champions Playoffs aujourd’hui) sont nés. Ils consistent en un mini-championnat de dix journées (en 2021-2022 et 2022-2023, seuls les quatre premiers de la phase classique ont été concernés) entre les six premiers au terme des 30 journées de la compétition commune. Au gré d’adaptations, ce système est toujours d’application. Ce week-end, on en entame la 14e édition.
Le Club Bruges, le plus présent
Un club n’a jamais été absent des Playoffs 1 : le Club Bruges. Les Blauw en Zwart ont été sacrés quatre fois grâce aux PO, pour 5 à Anderlecht, présent 13 fois. Le RC Genk a été sacré deux fois en dix présences, La Gantoise une fois (8 présences), ces quatre clubs étant rejoints en juin 2023 par l’Antwerp. La 14e édition verra-t-elle l’Union Saint-Gilloise, leader avant ce week-end devant Anderlecht, intégrer ce cercle particulier en mai prochain ? Nous le saurons dans quelques semaines…
