Bruges doit refroidir le redoutable PAOK avant le match retour

S’il veut éviter de vivre un enfer dans une semaine en Grèce, Bruges devra déjà faire la différence ce jeudi (21 h), face au PAOK, dans le Jan Breydelstadion.  Pour ce quart de finale aller de Conférence League, plusieurs vieilles connaissances de la Pro League retrouveront la Venise du Nord.

Quatre jours après avoir dominé Anderlecht, Bruges jouera ce jeudi son quart de finale aller de Conférence League contre le PAOK Thessalonique. Face aux Grecs, les Brugeois espèrent enflammer autant le Jan Breydelstadion que dimanche passé contre les Mauves. Histoire d’augmenter leurs chances de poursuivre leur beau parcours européen. Mais aussi d’engranger encore un peu plus de confiance pour la suite des Champions’ Play-offs.

Pour l’occasion, le Club sera toujours privé de Skov Olsen et de Mignolet – même s’il s’est entrainé ce mercredi –  mais Vanaken sera bel et bien au poste. Le retour du double Soulier d’or permettra-il aux Blauw en Zwart de briller sur la scène européenne ? Et, surtout, d’offrir une opposition digne de ce nom à la formation grecque ?

Spécialistes de la pyrotechnie, les fans du PAOK attendent déjà le match retour

Véritable institution en Grèce, le PAOK de l’homme d’affaires greco-russe Ivan Savvidis (63 ans) est bien décidé à vendre chèrement sa peau. L’objectif est d’arracher dans quelques heures un résultat lui permettant de faire la différence au match retour. Ce sera déjà dans une semaine. Dans son Toumba Stadium, un véritable chaudron, le PAOK est capable de faire mal à n’importe qui. Spécialistes de la pyrotechnie, ses supporters savent mettre le feu dans un stade. Ce sont de vrais fanatiques, composant l’un des publics les plus chauds d’Europe. A tel point qu’ils ont été privés de matchs de championnat durant plusieurs semaines.

Un coach expérimenté bien décidé à étoffer son palmarès avec le club grec

Les Brugeois sont prévenus et devront s’accrocher en Venise du Nord face à une formation très équilibrée et coachée par l’expérimenté Razvan Lucescu (55 ans). Il s’agit du fils du célèbre Mircea Lucescu. S’il vit inévitablement dans l’ombre de son père, Lucescu junior n’en a pas moins été champion en 2019 avec le PAOK. Avant d’être également sacré en Arabie saoudite avec Al-Hilal. De retour sur le terrain de ses exploits, l’ancien gardien de but entend bien écrire cette saison une page historique de l’histoire du club grec.

On l’aura compris, le PAOK est tout sauf un oiseau pour le chat. Ce n’est pas un hasard si les Grecs ont terminé en tête de leur poule devant Francfort. Et l’on rappellera que, pour atteindre les quarts de finale, les Grecs ont complètement inversé la tendance chez eux (5-1) après avoir été battus à l’aller dans l’antre du Dinamo Zagreb (2-0). Cette fois, contrairement à ce qu’il avait vécu face à Marseille il y a deux ans, le PAOK compte bien atteindre le dernier carré de l’épreuve. Pour y arriver, il misera plus que jamais sur son équilibre entre expérience et jeunesse. « Une équipe complète et solide dans tous les compartiments du jeu tout en étant capable de faire la différence avec ses individualités », a résumé l’entraineur brugeois Nicky Hayen.

Le PAOK a la meilleure attaque de la Conférence League

La force de frappe du PAOK n’est plus à démontrer. Avec 21 buts inscrits, l’adversaire des Brugeois présente la meilleure attaque de Conférence League. Et, à défaut d’avoir une défense imperméable (13 buts encaissés), il a réussi à battre Francfort à deux reprises. Parmi les grands noms du PAOK, on épinglera l’ex-international portugais Vieirinha (38 ans), le capitaine passé par Porto et Wolfsburg. Il est déjà au club depuis sept ans. On citera aussi des ex-joueurs de Premier League, de Bundesliga et du Caclio tels que Baba ou Troost-Ekong, ce dernier étant également passé par Gand. Quant au Brésilien Taison (36 ans), cela fait un an qu’il a quitté le Shakhtar Donetsk pour rejoindre la Grèce.

Des anciens de Pro League entourés de vétérans et de pépites

Aux côtés de ces joueurs expérimentés, les jeunes du cru ne cessent de se développer. C’est le cas des Gianis Konstantelias (21 ans) et Konstantinos Koulierakis (20 ans). Ce dernier rappellera des souvenirs aux suiveurs de la Pro League puisqu’il fut prêté à Eupen en 2022.

A propos de souvenirs « belges », on notera aussi la présence dans le noyau du PAOK de Samatta (ex-Genk) et Meïté (ex-Zulte Waregem). Konstantelias, Meïté, Koulierakis et Baba (buteur pour l’occasion) étaient notamment titulaires pour le dernier match de championnat contre l’AEK (2-2). Samatta, lui, avait été titularisé quelques jours plus tôt à la pointe de l’attaque lors de la victoire face à Lamia (3-1).

En tête du championnat grec, le PAOK peut se concentrer exclusivement sur l’Europe pendant dix jours

Bruges reste sur deux partages (1-1) face au PAOK. Il devra faire mieux qu’en 2010, ce jeudi, s’il veut conserver toutes ses chances pour le retour. Et par conséquent pour les demi-finales. En cas de qualification, les Brugeois affronteraient Plzen ou la Fiorentina aux portes de la finale. Un bon résultat ce jeudi boosterait aussi le moral brugeois pour sa troisième rencontre des PO, dimanche, contre l’Antwerp.

Le PAOK, lui, est actuellement en plein barrages dans le championnat grec. En tête avec 67 points devant l’AEK (66), le Panathinaïkos (65) et l’Olympiacos (63), il se rendra chez ce dernier le 21 avril. En attendant ce choc, il peut se concentrer exclusivement sur sa double confrontation avec Bruges. Un fameux atout par rapport aux Belges.

Notre pronostic: Une victoire du Club de Bruges avec les deux équipes qui marque (cote de 3.60).