Les fans de MMA se sont à peine remis de l’UFC 300. Le K.O déjà légendaire de Max Holloway sur Justin Gaethje, la nouvelle victoire d’Alex Pereira, une soirée explosive du premier au dernier combat : comment succéder à un tel monument ? L’UFC a accepté l’inévitable: l’UFC 301 sera un cran en-dessous. Un événement délocalisé, direction Rio de Janeiro, pour une carte plutôt centrée sur les combattants brésiliens que sur des stars internationales. En attendant un été fou qui verra notamment Conor McGregor revenir dans la cage, l’UFC ralentit le tempo pour cette carte numérotée.
Alexandre Pantoja, champion flyweight… face au n°10 ?!
Mais l’UFC a surpris tout le monde en annonçant la tête d’affiche de cet événement brésilien. Le main event de l’UFC 301 sera une défense de la ceinture flyweight (125 pounds, poids-mouches), ce qui est déjà rare. La plus légère des catégories de l’UFC n’a pas souvent l’honneur de clore la soirée.
Mais surtout, l’identité du challenger a pris au dépourvu : il s’agira de Steve Erceg, classé… 10e de la catégorie. Un combattant australien qui n’était pas encore à l’UFC il y a un an de ça. Trois victoires, certes convaincantes, et voilà Steve Erceg dans le rôle de Rocky Balboa face à Apollo Creed, une comparaison faite par le champion, Alexandre Pantoja, lui-même.
Mais comment un inconnu comme Erceg, discret hors de la cage et qui ne réclamait clairement pas ce combat, peut-il devenir l’un des combattants les plus bas classés de l’histoire à lutter pour le titre ? Au-delà de ses 3 victoires, la réponse est simple : la chance. En théorie, Brandon Moreno, ancien champion battu de justesse par Pantoja, aurait dû obtenir ce « title shot ».
Mais Moreno a perdu contre Brandon Royyval… qu’Alexandre Pantoja a battu pour sa première défense de ceinture. « J’ai combattu le n°1 au classement deux fois, le n°2 trois fois, et le n°3 (Amir Albazi) est blessé. J’ai battu le n°4, le n°5… Le n°7 a des soucis pour faire le poids », énumère Pantoja pour MMA Junkie. Bref : de fil en aiguille, le premier choix disponible et sur une série de victoires était Steve Erceg. Au bon endroit, au bon moment !
Steve Erceg battu d’avance ?
Erceg lui-même n’en revenait pas d’obtenir cette chance, mais a souri en entendant le champion évoquer Rocky Balboa. « J’ai des origines italiennes. Alors, me parler de Rocky… ce n’est pas la chose à faire », plaisante le challenger pour Fox Sports. Steve Erceg ira à Rio de Janeiro, dans le jardin de son adversaire, avec pour ambition de gâcher la fête.
Parfois comparé à Steve Carrell (The Office), surnommé « Pizza Boy » parce qu’il ressemblait à un livreur de pizza plutôt qu’à un combattant professionnel, Steve Erceg s’en fiche. « Je viens pour battre le champion chez lui. La police devra m’escorter hors de Rio parce que le public brésilien n’appréciera pas ça du tout », prévient-il. Sa confiance en lui n’est pas feinte : avec 11 victoires d’affilée, dont la dernière d’un vicieux K.O sur Matt Schnell (10e), Erceg est dangereux.
Reste un constat : si Pantoja compte 5 défaites, il n’a jamais été mis K.O, alors que la plupart ne voient que cette possibilité pour une victoire surprise de Steve Erceg. En 5 rounds, l’endurance hors du commun du Brésilien ne peut a priori que le faire émerger victorieux. Et s’il parvient à casser la distance et gérer l’allonge supérieure du challenger pour ensuite le mettre au sol, Pantoja peut rapidement régler l’affaire.
Le prono de Ladbrokes !
Sans surprise, Alexandre Pantoja est le grand favori. Sa cote est placée à 1,5, contre 2,4 pour Steve Erceg. Mais ce dernier n’a plus perdu depuis 11 combats et a l’élément de surprise avec lui. Aussi étonnant que cela puisse paraître, l’Australien est également ceinture noire de jiu-jitsu brésilien : le soumettre ne sera pas évident.
Alexandre Pantoja par décision est une cote étonnamment haute, à 4,00 : c’est pourtant un scénario très plausible. Même la victoire d’Erceg par K.O (3,7) a une cote moins haute que celle du champion par décision. Pantoja sur points/décision technique est donc notre choix !
Le retour du Roi de Rio : José Aldo sort de sa retraite
Nous l’avons dit : l’UFC 301 n’a pas misé sur des stars internationales pour attirer les regards. Mais un combat va rendre Rio de Janeiro fou : José Aldo vs Jonathan Martinez. José Aldo, l’ancien champion featherweight, sort en effet de sa retraite à 37 ans, après un peu moins de deux ans loin de l’octogone.
José Aldo est l’un des combattants brésiliens les plus titrés de l’histoire. Si aujourd’hui, on se rappelle surtout de lui pour avoir pris un K.O en 12 secondes contre Conor McGregor, il avait avant cela défendu à 7 reprises le titre poids-plumes de l’UFC. Un record absolu. Le « King of Rio » est encore vu par beaucoup comme le plus grand de l’histoire au sein de sa division.
En août 2022, alors qu’il n’était probablement qu’à une victoire d’un combat pour le titre bantamweight (poids-coqs), Aldo s’était incliné contre Merab Dvalishvili. Une défaite loin d’être déshonorante, mais José Aldo, dont le palmarès est déjà de 31 victoires pour 8 défaites, a décidé d’arrêter les frais.
Deux ans plus tard, le revoilà un peu à la surprise générale. Il devait initialement affronter Dominick Cruz, ancien champion poids-coqs, pour ce qui aurait été un vrai match de légende. Il fera finalement face à Jonathan Martinez, 13e de la catégorie. L’Américain est célèbre pour ses kicks dévastateurs… une arme que Aldo a mis à profit durant toute sa carrière.
Le prono de Ladbrokes !
Vous ne nous verrez jamais parier contre José Aldo dans un combat de « striking », ce que devrait proposer Martinez. Le Brésilien est coté à 2 et est outsider. Bien sûr, impossible de prédire ce que ces 2 ans de break auront comme impact sur le jeu d’Aldo. Mais face à un adversaire sur papier d’un tout autre calibre que lui, José Aldo est notre pari du soir.
