MMA-fans zijn nog maar nauwelijks bekomen van UFC 300. Max Holloway’s nu al legendarische knock-out van Justin Gaethje, Alex Pereira’s nieuwe overwinning, een explosieve avond van het eerste tot het laatste gevecht. Hoe volg je zo’n monument op? De UFC heeft het onvermijdelijke geaccepteerd: UFC 301 wordt een stap terug. Het evenement wordt verplaatst naar Rio de Janeiro, waarbij de kaart zich meer richt op Braziliaanse vechters dan op internationale sterren. In afwachting van een waanzinnige zomer waarin Conor McGregor terugkeert in de kooi, vertraagt de UFC het tempo voor deze genummerde kaart.
Alexandre Pantoja, kampioen vlieggewicht… tegen nr. 10?!
Maar de UFC verraste iedereen door de headliner voor dit Braziliaanse evenement bekend te maken. Het hoofdevenement van UFC 301 wordt een verdediging van de vlieggewichtgordel (125 pond), wat al zeldzaam is. De lichtste categorie van de UFC heeft niet vaak de eer om de avond af te sluiten. Maar vooral de identiteit van de uitdager verraste ons: het zal Steve Erceg zijn, gerangschikt… 10e in de categorie. Een Australische vechter die een jaar geleden nog niet eens in de UFC zat. Drie overwinningen, weliswaar overtuigend. En hier is Steve Erceg in de rol van Rocky Balboa tegenover Apollo Creed, een vergelijking gemaakt door de kampioen, Alexandre Pantoja, zelf.
Maar hoe kon een onbekende als Erceg, die zich buiten de kooi gedeisd hield en dit gevecht duidelijk niet wilde, een van de laagst gerangschikte vechters in de geschiedenis worden die om de titel vocht? Naast zijn 3 overwinningen is het antwoord simpel: geluk. In theorie had Brandon Moreno, de voormalig kampioen die nipt werd verslagen door Pantoja, deze titelschot moeten krijgen. Maar Moreno verloor van Brandon Royyval… die Alexandre Pantoja versloeg in zijn eerste verdediging van de gordel.
“Ik heb twee keer tegen de nummer 1 van de ranglijst gevochten. En drie keer tegen de nummer 2 en de nummer 3 (Amir Albazi) is geblesseerd. Ik heb nummer 4 verslagen, nummer 5… Nummer 7 heeft problemen om op gewicht te blijven,” vertelt Pantoja aan MMA Junkie. Kortom, van het een kwam het ander en de eerste beschikbare keuze op winst was Steve Erceg. Op de juiste plaats op het juiste moment!
Steve Erceg op voorhand verslagen?
Erceg zelf kon zijn geluk niet op, maar glimlachte toen de kampioen Rocky Balboa noemde. “Ik heb Italiaanse wortels. Dus om met mij over Rocky te praten… dat is niet het juiste om te doen,” grapte de uitdager voor Fox Sports. Steve Erceg gaat naar Rio de Janeiro. Hij gaat naar de achtertuin van zijn tegenstander, met de ambitie om het feest te bederven.
Steve Erceg wordt soms vergeleken met Steve Carrell (The Office), die de bijnaam ‘Pizza Boy’ kreeg omdat hij meer op een pizzabezorger leek dan op een professionele vechter. “Ik ben hier om de kampioen thuis te verslaan. De politie zal me uit Rio moeten escorteren omdat het Braziliaanse publiek dat absoluut niet zal waarderen,” waarschuwt hij. Zijn zelfvertrouwen is niet geveinsd. Met 11 overwinningen op rij, waarvan de laatste een gemene knock-out op Matt Schnell (10e) was, is Erceg gevaarlijk.
Het feit blijft dat Pantoja weliswaar 5 nederlagen op zijn naam heeft staan. Maar nog nooit knock-out is geslagen, terwijl de meeste mensen dit zien als de enige mogelijkheid op een verrassende overwinning voor Steve Erceg. In 5 ronden zal de Braziliaan met zijn buitengewone uithoudingsvermogen zeker als winnaar uit de bus komen. En als hij de afstand kan breken en kan omgaan met de superieure reikwijdte van de uitdager en hem dan naar de grond kan brengen, kan Pantoja de zaak snel oplossen.
Ladbrokes’ voorspelling!
Het zal niemand verbazen dat Alexandre Pantoja de duidelijke favoriet is. Zijn notering staat aan 1,5, vergeleken met 2,4 voor Steve Erceg. Maar de laatste heeft in 11 gevechten nog niet verloren en heeft het verrassingselement in zich. Hoe verrassend het ook lijkt, de Australiër heeft ook een zwarte band in Braziliaanse jiu-jitsu, dus het zal geen gemakkelijke onderwerping worden.
Alexandre Pantoja door beslissing is verrassend hoog aan 4.00: toch is het een zeer plausibel scenario. Zelfs Erceg’s overwinning door knock-out (3.7) heeft een lagere notering dan de kampioen door beslissing. Pantoja op punten/technische beslissing is daarom onze keuze!
De terugkeer van de koning van Rio: José Aldo komt uit zijn pensioen
Zoals we al zeiden, heeft UFC 301 het niet van internationale sterren moeten hebben om de aandacht te trekken. Maar één gevecht zal Rio de Janeiro gek maken: José Aldo vs Jonathan Martinez. José Aldo, de voormalige kampioen in het vedergewicht, komt op 37-jarige leeftijd uit zijn pensioen, na iets minder dan twee jaar uit de achthoek te zijn geweest.
José Aldo is een van de meest succesvolle Braziliaanse vechters in de geschiedenis. Hoewel hij vandaag de dag het best herinnerd wordt om zijn 12-seconden knock-out overwinning op Conor McGregor, verdedigde hij daarvoor 7 keer de UFC-vedergewichttitel. Een record aller tijden. De ‘Koning van Rio’ wordt door velen nog steeds gezien als de grootste ooit in zijn divisie.
In augustus 2022, toen hij waarschijnlijk nog maar één overwinning verwijderd was van een titelgevecht in het bantamgewicht, verloor Aldo van Merab Dvalishvili. Het was verre van een schandelijke nederlaag, maar José Aldo, wiens record al op 31 overwinningen en 8 verliespartijen stond, besloot het voor gezien te houden.
Twee jaar later is hij terug, tot ieders verrassing. Aanvankelijk zou hij het opnemen tegen Dominick Cruz, de voormalige kampioen in het bantamgewicht, in wat een legendarische wedstrijd zou worden. In plaats daarvan staat hij tegenover Jonathan Martinez, 13e in zijn categorie. De Amerikaan staat bekend om zijn verwoestende trappen… een wapen dat Aldo in zijn hele carrière goed heeft gebruikt.
Ladbrokes’ voorspelling!
Je zult ons nooit tegen José Aldo zien wedden in een gevecht met stoten, wat Martinez naar verwachting zal bieden. De Braziliaan staat op 2 en is een underdog. Natuurlijk is het onmogelijk om te voorspellen welke invloed de pauze van 2 jaar zal hebben op het spel van Aldo. Maar tegen een tegenstander die op papier van een heel ander kaliber is, is José Aldo onze favoriet voor vanavond.
