L’UFC 303 était probablement l’événement le plus attendu de l’année. Oui, devant cet historique UFC 300, rentré dans l’histoire non seulement pour le cap symbolique qu’il faisait franchir à l’organisation mais pour les combats incroyables dont il regorgeait. La raison tenait en un nom : McGregor.
Conor McGregor, la plus grande star de l’histoire du MMA, devait en effet enfin faire son retour. Trois ans après son dernier combat, qui s’était terminé prématurément sur une fracture de la jambe, l’Irlandais devait affronter Michael Chandler, son rival de l’émission « The Ultimate Fighter » (l’équivalent d’un télécrochet pour le MMA où deux coachs dirigent leur équipe, puis s’affrontent). Un combat qu’on attendait déjà depuis plus d’un an et qui avait été reporté pour diverses raisons. Et cette fois, à quelques semaines de l’événement, rebelote : Conor McGregor s’est blessé à l’orteil, et ne sera pas 100% prêt.
Une vraie catastrophe pour l’UFC, qui avait mis en place des tarifs exceptionnellement hauts pour cette carte, dont la qualité reposait principalement sur McGregor. Qui pourrait bien remplacer une telle superstar au pied levé ? La réponse aura été la même que lors de l’UFC 300, qui avait aussi eu bien du mal à se trouver une tête d’affiche. Cette réponse, c’est Alex Pereira. Le champion light-heavyweight revient pour jouer les sauveurs, et affrontera l’ancien champion Jiri Prochazka. Une revanche très attendue des fans, qui permet à l’UFC d’éviter une vraie déconvenue.
Alex Pereira déjà dans la légende
La façon dont Alex « Poatan » Pereira est devenu, en moins de 3 ans, une figure quasi-mystique et un « Hall of Famer » assuré de l’UFC est presque unique dans l’histoire du MMA. Le dernier à avoir connu une telle ascension, si tôt dans sa carrière (il ne comptait que 4 combats lors de sa signature à l’UFC en 2021!), c’est peut-être Brock Lesnar, déjà une icône avant sa venue.
Un simple chiffre pour vous faire une idée : le premier combat d’Alex Pereira à l’UFC a eu lieu 6 mois après… le dernier combat de McGregor, contre Poirier. Depuis, le Brésilien a combattu 8 fois en moins de 3 ans, est devenu champion de deux divisions et est devenu l’un des visages de l’UFC. « Mais après ce combat, je me reposerai un peu », souriait Pereira après l’annonce de son combat à l’UFC 303.
Aura insondable, sourires rares, style spectaculaire (il a remporté 5 de ses 8 combats à l’UFC par K.O) : Pereira est devenu l’un des chouchous du public américain en ne parlant pas un mot d’anglais ou presque. Un exploit rarissime. Ce n’est pas un hasard si l’UFC l’avait contacté pour être tête d’affiche du plus grand événement de l’histoire de l’organisation, l’UFC 300.
Jiri Prochazka, un personnage à part
En face de lui, Jiri Prochazka, probablement l’un des combattants les plus atypiques au monde. De par son style peu orthodoxe, tout en prises de risque et en durabilité : sa victoire face à Aleksandar Rakic en est une démonstration presque par l’absurde. Prochazka s’était contenté d’encaisser sans broncher, garde basse, défense inexistante, avant d’exploser à la fin du second round et d’écarter aisément son très dangereux adversaire.
Mais Prochazka est aussi un personnage à par en-dehors de l’octogone. Suiveur du « bushido », le code de conduite des samouraïs, il passe le plus clair de son temps dans une cabine de sa Tchéquie natale, à s’entraîner dans les bois. Un guerrier des temps modernes, qui a naturellement séduit le public, intrigué. Mais Jiri Prochazka est aussi un combattant exceptionnel (30-4 en carrière), dont la seule défaite à l’UFC est venue des puissantes mains d’Alex Pereira, en novembre 2023. Le Tchèque espérait alors récupérer sa ceinture, qu’il avait dû abandonner pour cause de blessure. Il aura une nouvelle chance d’y parvenir dans la nuit de samedi à dimanche lors de l’UFC 303.
Un UFC 303 sans grands noms, mais intéressant
L’UFC avait orienté toute sa communication concernant l’UFC 303 autour de Conor McGregor. C’est un constat inévitable : quand « Mystic Mac » combat, le reste de la carte a peu d’importance – les gens achètent de toute façon leur ticket. Résultat : pas d’autres stars sur la carte, car ce serait tout bonnement gâcher des cartouches pour d’autres événements.
Avec le forfait de McGregor, l’UFC a donc dû composer en dernière minute une carte valant l’achat d’un pay-per-view à 70 dollars. Un combat entre le n°3 de la catégorie featherweight, Brian Ortega, et l’étoile montante de la division Diego Lopes a été organisé à la va-vite. Ian Machado Garry, nouveau visage du MMA irlandais et autoproclamé successeur de Conor McGregor, affrontera l’ancienne star du Bellator Michael « Venom » Page en ouverture de la carte principale. Des combats qui feront plaisir aux connaisseurs, moins aux amateurs dilettantes de MMA attirés par le « star power » de McGregor.
Les pronostics de Ladbrokes !
Le main event de l’UFC 303 promet d’être une véritable guerre. Un Alex Pereira mortel dès qu’il touche son adversaire, mais susceptible d’être mis K.O (on l’a vu lors de son second combat face à Israel Adesanya), face à un Jiri Prochazka à la durabilité presque surnaturelle et capable d’explosions de violence même dans les pires situations : c’est la recette d’un combat potentiellement très court, mais intense.
La cote de Prochazka est assez haute – 2,30 – pour un combat entouré de telles incertitudes et pris en « last minute ». Mais Alex Pereira inflige de tels dommages que la stratégie du Tchèque semble vouée à l’échec, et le champion reste coté à 1,50 : c’est à prendre, selon nous.
- Brian Ortega (2,00) bat Diego Lopes
- Mayra Bueno Silva (1,45) bat Macy Chiasson
- Ian Machado Garry (1,65) bat Michael Page
- Joe Pyfer (1,40) bat Marc-André Barriault
- Cub Swanson (2,30) bat André Fili
- Jean Silva (2,20) bat Charles Jourdain
- Payton Talbott (1,05) bat Yanis Ghemmouri
- Gillian Robertson (1,40) bat Michelle Waterson
- Martin Buday (1,30) bat André Arlovski
- Ricky Simon (1,35) bat Vinicius Oliveira
