UFC 312 : Strickland veut prendre sa revanche sur Du Plessis

Deuxième événement numéroté de l’année pour l’UFC, ce samedi 8 février à Sydney : la ceinture middleweight est en jeu, avec un rematch très attendu entre le champion Dricus Du Plessis et Sean Strickland. Du trashtalk en amont, du chaos dans la cage et un combat aussi imprévisible que le premier, qui s’était décidé à la décision partagée : UFC 312 : Du Plessis vs Strickland 2 est clairement l’une des affiches de ce début d’année.

Ce ne sera pas la seule ceinture en jeu « Down under » ce week-end. La championne strawweight Zhang Weili défendra son titre pour la 3e fois consécutive, cette fois contre Tatiana Suarez. Le reste de la carte fera la part belle aux talents australiens tels que Justin Tafa, Jimmy Crute et Jake Matthews.

UFC 312 : Du Plessis vs Strickland 2, l’inattendue rivalité

L’UFC en Australie : un changement dans la tradition

D’habitude, lorsque l’UFC quitte les USA, elle tente de placer en tête d’affiche des combattants locaux, et l’Australie ne fait pas exception. Le Néo-Zélandais Israel Adesanya était en tête d’affiche des deux derniers passages de l’UFC à Perth et Sydney; avant cela, c’est l’Australien Alexander Volkanovski qui défiait Islam Makhachev à Perth en 2023.

C’est en réalité la première fois depuis… 2018 et l’UFC 221 (Yoel Romero vs Luke Rockhold) que la tête d’affiche d’un événement se tenant en Australie n’est pas australienne ou néo-zélandaise. L’explication est simple : depuis qu’Adesanya et Volkanovski ont perdu leur titre, l’Océanie ne compte plus de champion.

Deux rivaux des héros locaux

L’ironie du sort, c’est que Dricus Du Plessis ait récemment battu Adesanya et l’Australien Robert Whittaker,  et que la dernière apparition de Sean Strickland à Sydney ait été… pour prendre la ceinture à Israel Adesanya. Bref : ce sont deux des plus grands rivaux des chouchous locaux qui se défient à Sydney. Et tous deux ont également construit une rivalité inattendue ces dernières années.

Deux trajectoires improbables vers la ceinture

Il faut dire que leur parcours est similaire : personne n’imaginait un jour Strickland ou Du Plessis champions à l’UFC. Sean Strickland, c’est le « bosseur » par excellence : un combattant minimaliste, peu habitué aux K.O ou aux highlights spectaculaires. Un style basé sur le cardio, le volume et la pression ainsi que sur une boxe défensive parmi les meilleures de l’UFC. Mais Strickland, c’est aussi un employé modèle : à force de ne jamais refuser un combat et d’être disponible même en dernière minute, il obtiendra le title shot en 2023 face à Adesanya… et offrira l’une des victoires les plus surprenantes de l’histoire de l’UFC, son style contrant à la perfection celui du champion.

Du Plessis, un combattant imprévisible

Du Plessis, lui, a un parcours immaculé à l’UFC depuis son arrivée – 8 combats, 8 victoires. Explosif, imprévisible, puissant, complet, son style est particulièrement peu orthodoxe. « C’est le meilleur mauvais combattant du monde », résumait Robert Whittaker, battu par Dricus Du Plessis en juillet 2023, dans une vidéo récente. « Son style est trompeur. Pendant notre combat, les 30 premières secondes, je me suis dit : « il est si lent ! ». Puis j’ai été mis K.O », rigolait Whittaker.

Un premier combat chaotique, une revanche inévitable

C’est à Strickland que Dricus Du Plessis chipera le titre en janvier 2024, au terme d’un combat chaotique, indécis, aussi passionnant que brouillon. Un duel aussi peu lisible que le style de ses deux protagonistes : c’est à la décision partagée que « Stillknocks » s’imposera, à la grande frustration de Strickland. La revanche était inévitable, et on s’attend à ce qu’elle soit du même acabit, pour le meilleur et pour le pire.

L’heure de Tatiana Suarez ?

Soyons 100% honnêtes : l’intégralité de la carte de cet UFC 312 est en-dessous des standards auxquels nous a habitué l’organisation. Mais le co-main event de la soirée vaudra le détour : Weili Zhang est l’une des championnes les plus spectaculaires de l’UFC. La Chinoise n’a à peu près jamais disputé un combat ennuyeux, et fait même déjà partie du Hall Of Fame de l’UFC pour son duel légendaire avec Joanna Jedrzejczyk en 2020.

Et son adversaire, voilà quelques années maintenant qu’on l’attend à ce niveau : Tatiana Suarez est promise aux sommets depuis ses débuts. Véritable espoir du MMA américain, Suarez a même eu droit à son documentaire sur Netflix, ironiquement baptisé Unbreakableet sorti l’année passée… juste avant que Suarez se blesse pour la deuxième fois en 2024. Elle devait alors affronter Virna Jandiroba pour le statut de challenger n°1 à la ceinture.

Pas un seul combat en 2024, et pourtant, maintenant que Tatiana Suarez est enfin de retour, l’UFC lui offre enfin son premier title shot. À 10-0 en carrière, la lutteuse de haut niveau, médaillée d’argent aux championnats du monde de lutte et championne du monde de jiu-jitsu brésilien à deux reprises, reçoit la chance de sa vie.

Les pronos de Ladbrokes

Vous l’aurez compris : le main event de la soirée est particulièrement imprévisible. Dricus Du Plessis fait office de favori (1,45) au vu de son CV impressionnant et de sa victoire lors de son premier combat face à Sean Strickland (2,40). Le Sud-Africain aurait bel et bien nos faveurs pour ce rematch, et la cote reste très intéressante : une victoire, cette fois par K.O, du champion semble plausible.

Surprise, cependant, pour le co-main event : c’est cette fois la challenger, Tatiana Suarez, qui est favorite (1,65), aidée par son bilan parfait en carrière. Weili Zhang, pourtant très solide, est cotée à 2 et cela nous paraît assez intéressant pour être considéré. Son expérience des grands rendez-vous et sa puissance physique, inégalée chez les strawweights, poseront problème à Suarez. Zhang par décision !