West Ham en Fiorentina: Underdogs met een voetbaltraditie
Dit zijn niet de meest glamoureuze clubs in hun respectievelijke competities voor deze Conference League 2023. Noch West Ham noch Fiorentina hebben een uitzonderlijke staat van dienst. Toch maken deze twee underdogs deel uit van de voetbaltraditie. Beide hebben de Beker voor Bekerwinnaars gewonnen. Fiorentina won de eerste in 1961 en de Hammers volgden in 1965. Het Toscaanse team won in totaal toch 2 Scudetto’s en 6 Italiaanse bekers. Fiorentina is een van de slechts dertien Europese teams die het eindpodium hebben bereikt in elk van de Europese bekers. De club uit Londen heeft slechts drie FA Cups en één Community Shield gewonnen.
West Hams Conference League-campagne
Na de ontmoeting met Anderlecht in de groepsfase schakelden de Hammers La Gantoise uit in de kwartfinale. Op het thuisfront hebben ze echter geen gemakkelijk seizoen gehad, met een bescheiden 14e plaats in de Premier League. In de halve finale van de Conference League versloeg het team o.l.v. de Schot David Moyes tweemaal AZ Alkmaar. Dat AZ had in de vorige ronde Anderlecht uitgeschakeld. Vorig seizoen bereikte het team de halve finale van de Europa League.
Fiorentina’s vooruitgang in de Conference League 2023
Voor de Florentijnen betekende het bereiken van de finale een dubbele confrontatie met het Zwitserse Basel, dat met 1-2 won in Italië voordat de mannen van Vincenzo Italiano de rollen omdraaiden op de Rijn. Ook voor hen is de finale van woensdag een kans om een gemiddeld seizoen op het thuisfront te redden. Na een lange tijd in het “rechterrijtje” te hebben doorgebracht, moesten ze tot de laatste paar rondes wachten om weer omhoog te klimmen, om uiteindelijk op de 8e plaats in de Serie A te eindigen. Het was het eerste team dat zich niet kwalificeerde voor Europees voetbal in 2023-2024.
Sleutelfiguren aan beide zijden
Wat betreft individueel talent konden beide teams rekenen op twee eersteklas keepers; Pietro Tettacciano voor Fiorentina en de Fransman Alfonse Areola voor West Ham, die een paar wedstrijdballen redde in de wedstrijd. Aanvoerder Declan Rice, opgeleid bij de Engelse club, is met zijn 24 jaar praktisch het jongste lid van het team, maar hij heeft al een solide internationale achtergrond. De Londenaar, die van Ierse afkomst is, speelde in de jeugd voor het Shamrock-team en speelde zelfs drie vriendschappelijke wedstrijden met het seniorenteam voordat hij in 2019 voor de Three Lions koos. Hij heeft al 41 nationale caps op zijn naam staan, waaronder een WK-optreden voor de ploeg van Gareth Southgate. Wat de Tsjechen Tomas Soucek en Vladimir Coufal betreft, zij hebben aanstaande woensdag een beetje een thuiskomst in de Eden Arena in Praag, waar ze speelden voor de plaatselijke club Slavia.
Een kans voor het Italiaanse voetbal om een trofee te winnen
Aan Italiaanse kant draagt de 30-jarige internationale verdediger Cristiano Biraghi (13 caps) de armband. Het team bevat een aantal oude bekenden uit het Belgische voetbal, zoals de Ivoriaan Christian Kouamé, die vorig seizoen werd uitgeleend aan Anderlecht, en Sofyan Amrabat, een van de vele Marokkaanse sterren van de laatste FIFA World Cup, die via Club Brugge werd uitgeleend aan Hellas Verona, waar hij snel zijn stempel drukte en de aandacht trok van de scouts van Fiorentina. De ploeg bestaat ook uit Servische internationals Nikola Milenkovic en Aleksa Terzic, terwijl de Tsjech Antonin Barak ook voor Slavia Praag speelde en dus geen onbekende is in de Eden Arena.
Voor beide teams is een overwinning in ieder geval een garantie voor een plek in de Europese hemel volgend seizoen. De onfortuinlijke finalisten zullen het moeten doen met binnenlandse competities om hun ambities waar te maken. Na de nederlaag van AS Roma vorige week is deze finale van de UEFA Conference League een tweede kans voor het Italiaanse voetbal om een trofee te winnen. Als dat niet lukt, moet Inter Milan schitteren in de finale van de Champions League. Maar dat is voor later. Stem in de tussentijd woensdag om 21.00 uur af op de Conference League-finale.
