Real Betis vs Fiorentina: de wederopstanding van Antony

Sinds zijn komst naar Real Betis eind januari, leeft de Braziliaan Antony helemaal op. In drie maanden tijd heeft de door Manchester United uitgeleende speler een nieuwe dimensie aan zijn spel toegevoegd. Wat liep er fout bij Old Trafford?

In augustus 2022 werd Antony voor het waanzinnige bedrag van 95 miljoen euro overgenomen van Ajax. Hij moest het speerpunt worden van de wederopbouw van Manchester United. Toch leek de Braziliaan zich vanaf het begin nooit volledig te kunnen aanpassen aan zijn nieuwe omgeving. Dat weerhield hem er echter niet van om een bemoedigend eerste seizoen te draaien — al was het verre van bevredigend — met 8 doelpunten en 3 assists. Daarna zakte hij echter volledig weg: het seizoen daarop scoorde hij nog maar 3 keer en gaf hij 2 assists in alle competities, en dit seizoen wist hij enkel te scoren tegen Barnsley, een bescheiden ploeg uit de Engelse derde klasse.

De komst van Ruben Amorim maakte zijn situatie er niet beter op. De Portugese coach liet al snel merken dat Antony niet in zijn plannen paste. Op een dood spoor beland, vond Antony onderdak bij Betis, waar hij sindsdien weer schittert. Met 5 doelpunten en 4 assists in 18 wedstrijden is hij één van de architecten van de succesvolle Conference League-campagne van de Andalusiërs. Tegen Fiorentina, deze donderdag, zou Antony wel eens één van de sleutelspelers kunnen zijn.

Antony was niet gelukkig bij Manchester United

Het contrast is opvallend. In slechts enkele weken is de 24-jarige Braziliaanse international weer de speler geworden die hij was bij Ajax. Hoe valt deze ommekeer te verklaren? De speler zelf gaf een aanzet tot verklaring in een interview. “Wanneer je gelukkig bent, wanneer je met plezier werkt, dan gebeuren de dingen vanzelf,” vertelde hij aan het clubkanaal van Betis. Hij gaf toe zichzelf op persoonlijk vlak een beetje kwijtgeraakt te zijn in Manchester. “Maar hier, als ik zeg dat ik mezelf teruggevonden heb, dan bedoel ik het geluk, en ook de mensen hier. Het is net als in Brazilië. De zon helpt ook veel, de stad is hier beter, en goed, ik ben hier gewoon heel gelukkig, zoals ik al zei. Elke dag word ik glimlachend wakker en ga ik glimlachend slapen, en dat is voor mij het belangrijkste.”

Wat je moet begrijpen, is dat Antony zich nooit echt heeft kunnen aanpassen aan Engeland en de stad Manchester. Zat hij niet goed in zijn hoofd, dan volgden de voeten niet. Toch nuanceert de vleugelaanvaller zijn woorden en vervalt hij niet in goedkope kritiek op Manchester United. “Bij Manchester heb ik weinig gespeeld, maar ik ben dankbaar voor alles, ook voor de coach die met mij sprak (…) Ik heb moeilijke momenten gekend, maar ook hele mooie. Ik heb twee prijzen gewonnen (de League Cup in 2023 en de FA Cup in 2024) met United, en daar ben ik heel blij mee.”

Dat staat ver af van de kritiek van Ruben Amorim, die vond dat Antony fysiek tekortkwam voor Manchester United. Maar misschien werd het mentale welzijn van de speler wel over het hoofd gezien door de sportieve leiding van de club.

Terugkeer naar Manchester?

Aangezien Antony zonder aankoopoptie werd uitgeleend, keert hij normaal gezien na dit seizoen terug naar Manchester United. Hij ligt er nog onder contract tot 2027. Kan hij een nieuw hoofdstuk schrijven bij de Red Devils? Amorim hield alvast de deur op een kier, net als bij Marcus Rashford. “Alle uitgeleende spelers keren terug, en dan beslist de club wat de volgende stap is. Het doel van een uitleenbeurt is dat spelers progressie maken en een hoger niveau bereiken. Dat is in dit geval gelukt,” verklaarde hij.

De vraag is alleen of Antony zelf nog zin heeft om terug te keren naar een stad waar hij zich nooit thuis voelde. Zeker nu Real Betis hem graag wil houden. Maar is dat wel mogelijk? Zonder aankoopoptie zal de club uit Sevilla opnieuw moeten onderhandelen met Manchester United. En hoewel Antony’s marktwaarde eerder gedaald was naar 20 miljoen euro, is die inmiddels weer gestegen en hopen de Engelsen op 45 miljoen euro. Veel te veel voor Real Betis. “We zouden eigenlijk een crowdfunding moeten opzetten zodat hij minstens nog een jaar kan blijven,” grapte ploeggenoot Isco zelfs op de persconferentie na de overwinning van de Verdiblancos in de Andalusische derby tegen Sevilla FC (2-1).