Girona, verrassende leiders van LaLiga

Na 12 speeldagen staat niet Real Madrid of FC Barcelona op de eerste plaats in LaLiga. Het is Girona dat bovenaan de tabel staat. In dit artikel bekijken we het verhaal van Girona FC.

Wat zijn de succesrecepten van de Catalaanse club?

Tot nu toe was de Catalaanse stad Girona bekender om zijn goedkope luchthaven vlakbij Barcelona en de Costa Brava. Niet echt om zijn voetbalclub, Girona FC. Op sportief gebied is de regio een paradijs voor fietsers. En als het op teamsporten aankomt, is het vooral de lokale basketbalclub die het gesprek van de dag is.

Maar sinds het begin van het Spaanse LaLiga-seizoen 2023-2024 schittert de Catalaanse club. Zeker sinds het weekend, toen een 2-4 overwinning op Osasuna Pamplona op zaterdag werd gekoppeld aan een doelpuntloos gelijkspel tussen Real Madrid en Rayo Vallecano op zondag.

In zijn 93-jarige geschiedenis had deze club met nauwe banden met Catalaanse nationalistische kringen nauwelijks naam gemaakt. Afgezien van een eerste optreden in de Spaanse hoogste klasse in 2017 voordat het twee seizoenen later degradeerde. De terugkeer naar LaLiga kwam aan het einde van het seizoen 2022. Toen won Girona als 6e in de Segunda División de play-off-finale met 3-1 tegen Tenerife.

Banden met Manchester City

Tot nu toe is er weinig dat het publiek enthousiast maakt, noch de investeerders van City Football Group, een dochteronderneming van Abu Dhabi United Group, die in 2017 een belang van 44,3% in Girona kocht. Hetzelfde percentage was ook in handen van Girona Football Group. Dat wordt geleid door Pere Guardiola, de broer van Manchester City-coach Pep Guardiola (de vlaggenschipclub van de Emirati-groep). Pere Guardiola, 47, een van de machtigste spelersmakelaars, wordt voorzitter van het bestuur. De voorzitter van de club sinds 2015 is Delfi Geli, 54, een voormalig speler van de club en Barcelona, is. De bestuurlijke structuur was dus op zijn plaats.

Toegegeven, de afdaling van de club was niet per se gepland voor eind 2019. Maar de nieuwe investeerders wisten heel goed dat om stevig te bouwen, je moest beginnen met een goede fundering. En tegen het einde van 2017 werd er geleidelijk aan een gloednieuw trainingscentrum gebouwd aan de rand van het beroemde Catalunya golfcomplex ten zuiden van de stad.

Na de discrete terugkeer van de club naar LaLiga in de zomer van 2022 stond alles op het punt te veranderen aan de rand van het kleine Estadi Montilivi met 14.624 zitplaatsen.

Een coach met weinig geschiedenis

De man achter de comeback, Michel, wiens echte naam Miguel Ángel Sánchez Muñoz is, nam de teugels van het team over in 2021. Als eerlijke middenvelder die het grootste deel van zijn carrière bij Rayo Vallecano had doorgebracht, zou hij daar zijn trainerscarrière beginnen. Eerst bij het jeugdteam voordat hij van 2017 tot 2019 de leiding kreeg over het seniorenteam. Daarna bracht hij Huesca terug naar LaLiga. Er volgden echter slechte resultaten en in januari 2021 werd hij ontslagen. Dit terwijl de club er aan het einde van het seizoen niet in slaagde om degradatie te voorkomen.

In juli 2021 arriveerde Michel in het noorden van Catalonië met een eenjarig contract, plus een extra jaar als de club zou stijgen. In mei 2022, voordat de promotie van de club was bevestigd, werd zijn contract verlengd tot 2024.

Sinds zijn komst heeft de club bijna 50% van zijn wedstrijden gewonnen (inclusief natuurlijk het seizoen in de Segunda División).  En de verbazingwekkende resultaten die de Catalanen tot nu toe dit seizoen hebben behaald, hebben hem de LaLiga Coach van de Maand-award voor september 2023 opgeleverd.

Blind en de anderen

In twee jaar tijd heeft Michel een echt team opgebouwd, een mix van jeugd en ervaring. Een team zonder echte sterren, behalve de 33-jarige Nederlandse verdedigende middenvelder Daley Blind. Blind arriveerde deze zomer (103 caps voor Oranje) na periodes bij Ajax, Man United en Bayern. Girona heeft sterke Catalaanse wortels, met zes spelers: de jonge U21-international Arnau Martinez, veteraan David Lopez, Valery Fernandez, Aleix Garcia, die via Manchester City kwam, waar hij in het seizoen 2019-2020 werd uitgeleend aan Moeskroen, zijn broer Eric, een Spaans internationale verdediger die ook via City kwam en vervolgens werd uitgeleend aan FC Barcelona, en tot slot de jonge keeper Toni Fuidias, die is opgeleid bij Real Madrid.

Er zijn ook een aantal goede buitenlandse spelers, te beginnen met de aanvoerder, de 37-jarige Uruguayaanse spits Cristhian Stuani (50 interlands). Het team profiteert ook van de aanvallende bijdragen van de Oekraïense internationals Artem Dovbyk en Viktor Tsyhankov. Terwijl de Argentijn Paulo Gazzaniga tussen de sticks speelt. De goede resultaten van Girona vielen op bij de Braziliaanse coach Fernando Diniz, die de jonge Yan Couto (ook uitgeleend door Manchester City) in oktober opriep voor de nationale ploeg. Savio speelt ondertussen al voor de U20 van Brazilië. Tot slot kwam ook de Venezolaanse Yangel Herrera (31 nationale caps) deze zomer naar Girona.