Het is twaalf jaar geleden dat België voor het laatst een vertegenwoordiger had in de NBA, op het hoogste niveau van het wereldbasketbal. Er werd dus reikhalzend uitgekeken naar het debuut van Toumani Camara. De opvolger van Didier Mbenga in de Amerikaanse hoofdklasse. De 23-jarige Belgische vleugelspeler, die deze zomer werd opgesteld door de Phoenix Suns en vlak voor het begin van het trainingskamp werd overgeplaatst naar Portland, heeft naam gemaakt bij de Blazers. Zozeer zelfs dat hij een van de beste rookies is aan het begin van het seizoen.
Toumani Camara: in de top 10 van NBA-rookies
Toumani Camara is een van de meest opwindende nieuwkomers in de NBA. Zelfs met statistisch bewijs om hem te ondersteunen. Na 10 wedstrijden in het reguliere seizoen is hij de zesde meest gebruikte nieuwkomer (gemiddeld 24 minuten speeltijd). Camara, die gewend is om als tweede of derde rotatiespeler van de bank te komen, mocht dinsdag 14 november zelfs voor het eerst beginnen tegen Utah.
Bij zijn aankomst in de NBA noemde de Brusselaar rebounding en verdediging als zijn sterkste punten. En de cijfers bevestigen zijn impact. Op het gebied van rebounding staat hij zelfs in de top 5 van eerstejaars spelers met 4,7 steals per wedstrijd. Verdedigend staat hij ook in de top 10 van debutanten wat betreft counters (5e) en steals (9e). Niet slecht voor een speler die als 52e werd gedraft!
Verdediging als handelsmerk
Sinds het vertrek van superster Damian Lillard in het tussenseizoen is Portland een team in opbouw. De staat van dienst van de ploeg bevestigt dit, met meer verliezen dan overwinningen. Maar het was de juiste plaats en het juiste moment voor een jonge speler als Toumani Camara. Tot nu toe heeft hij het beste uit zijn kans gehaald door zich te vestigen in het team. Zowel zijn coach, Chauncey Billups (als speler NBA-kampioen met Detroit), als zijn teamgenoten hebben zijn snelle aanpassing benadrukt.
“Hij speelt hard bij elk spel en is voor niemand bang. Ongeacht de score of de tegenstander voor hem, hij speelt altijd met het mes tussen de tanden en geeft nooit op. Daarom houden we van hem. Als hij zo doorgaat, maakt hij naam in de NBA,” zei zijn coach na de overwinning in Detroit.
“Hij gaat geen enkele uitdaging uit de weg. Hij wil iedereen hard verdedigen. Toumani is een echte waakhond die zijn inzet nooit telt,” zei Malcolm Brogdon, een van de ervaren spelers van de Blazers.
Tegen enkele van de grootste namen in de NBA
Voor zijn eerste stappen in de NBA heeft Toumani Camara al de kans gehad om het op te nemen tegen een aantal grote namen. In de seizoensopener tegen de Los Angeles Clippers moest hij het opnemen tegen All-Star-spelers als Kawhi Leonard, Paul George en Russell Westbrook. Hij kwam ook oog in oog te staan met Joel Embiid, verkozen tot beste speler van vorig seizoen, tijdens een trip naar Philadelphia.
De nummer 33 van Portland had ook op hetzelfde veld kunnen spelen als een zekere LeBron James. Maar de superster van de Lakers was uitgerust voor het bezoek van de Blazers. Antony Davis was daarentegen wel van de partij.
Toumani Camara: een showcase voor Belgisch basketbal
Sinds zijn komst naar de NBA wil Toumani Camara, die tot zijn 16e in Brussel woonde, een voorbeeld worden voor jonge spelers in België. Zijn reis via de Amerikaanse universiteit kan toekomstig talent inspireren. “Ik wil het Belgische basketbal vertegenwoordigen in de NBA en mijn land op de basketbalkaart zetten,” zei hij. “Er is talent in België en Brussel, maar het wordt niet altijd goed benut.”
Hij kondigde ook aan dat hij in de toekomst graag het nationale teamshirt wil dragen en voor het Belgische publiek wil spelen. Maar voor het zover is, heeft hij nog een lang NBA-seizoen te gaan…
