Als je aan Knokke en sport denkt, is het moeilijk om eerst aan voetbal te denken. In deze chique badstad is golf populairder. Of watersport in de zomer. En toch, zonder enig lawaai te maken, bereikt de lokale ploeg grootse dingen. In ieder geval in de Croky Cup. Ze spelen in Nationale 1, de 3e klasse van het Belgische voetbal, en staan op een bescheiden 10e plaats in het klassement. Na drie wedstrijden op rij verloren te hebben, is Royal Knokke FC weer op de goede weg. De club keerde zaterdag terug naar de winst door Dessel Sport met 2-0 te verslaan.
Een klein duimpje met grote tanden
Maar in de Croky Cup heeft deze ploeg een verrassende campagne. Ze zijn nu de minsten in de achtste finales, die de hele week plaatsvindt. Op woensdag, in hun kleine stadion dat hemelsbreed een kilometer van de Noordzee ligt, mag alle hoop de lucht in. Alle hoop van de ‘kleine’ teams in deze knock-outcompetitie. Het is een speciale wedstrijd die thuis meestal geen grote toeschouwers trekt. Drie weken geleden kwam de bescheiden ploeg uit Meux heel dicht bij een uitoverwinning op de Union.
Is de derde keer scheepsrecht?
Kan Knokke FC voor een verrassing zorgen? Of beter gezegd: zijn ze in staat om voor de derde keer op rij te winnen? Na een 3-0 opwarmingsoverwinning tegen Merelbeke begon het avontuur pas echt tegen Seraing. De Métallos, net gedegradeerd naar 1B, gingen op 10 september in La Côte onderuit (3-1) in de zestiende finales. Op 31 oktober ging Knokke FC nog een stapje verder door Mechelen te verslaan met strafschoppen (1-1, strafschoppen: 5-4), opnieuw thuis. Die tegenslag leidde tot het ontslag van Steven Defour. De inmiddels ex-Mechelse coach omschreef die avond ontredderd als “de grootste teleurstelling uit zijn carrière”.
Knokke schakelt Standard uit in 2018
Tegen OHL op woensdag zal Knokke FC niet starten als favoriet voor de noteringen. De noteringen zijn 6.40 bij Ladbrokes.be tegen 1.43 voor OHL. Op papier hebben de Leuvenaars een betere kans. Ondanks een slechte start van het kampioenschap dromen ze ervan om hun Croky Cup-avontuur zo lang mogelijk voort te zetten. Maar de oudere leden van de kustclub zullen zich herinneren dat de Vlaamse ploeg graag schittert in de beker. In 2018 versloegen ze Standard met 1-2 in Sclessin. Daarna werden ze nipt met 3-2 verslagen door Union, dat toen nog in 1B speelde.
Dat team heeft nog drie spelers in de huidige opstelling: verdedigers Ruben Vanraefelghem en Jarric Buysse en middenvelder Nils Pierre. “Behalve de doelpunten herinner ik me niet veel,” vertelde Pierre. “Maar we kregen applaus van de Luikse fans na de wedstrijd. In zo’n wedstrijd hebben we absoluut niets te verliezen.” De ploeg bevat ook voormalige 1A-spelers, zoals doelman Merveille Goblet (ex-Beveren) en spits Jens Naessens (ex- Zulte Waregem, KV Mechelen en Westerlo).
Een vol stadion, een ploeg die niet meer onderschat zal worden
Woensdag zal de ploeg onder leiding van Jannes Tant moeten genieten van dit speciale moment tegen een 1A-ploeg die zeker niet onverslaanbaar is. Verrassend genoeg kwam Knokke’s laatste overwinning in het kampioenschap, voordat ze Dessel versloegen, op 5 november, tegen… het B-team van OHL. Is dit genoeg om hen op ideeën te brengen voor een historische kwartfinale? “We krijgen de kans om voor een vol stadion te spelen, wat voor amateurs zoals ons een interessante morele opkikker kan zijn,” vertelde Nils Pierre aan het Nieuwsblad tijdens het weekend.
“Tegelijkertijd is drie wedstrijden per week spelen niet makkelijk, ook al is het een maand geleden sinds onze laatste bekerwedstrijd. Ik verwacht ook een andere wedstrijd dan tegen Mechelen. OHL mag dan hun laatste vijf competitiewedstrijden verloren hebben, maar ze hebben veel kwaliteit en zullen ons zeker niet onderschatten. Dat zou inderdaad een grote fout zijn…”
