9 december staat zeker al genoteerd in de agenda’s van de boksfans in België. Het toch al drukke jaar 2023 in de edele kunst wordt namelijk afgesloten met de terugkeer van Ryad Merhy. De eerste wereldkampioen in de geschiedenis van het Belgische boksen zal het opnemen tegen zijn meest prestigieuze tegenstander: Tony Yoka. En het vindt allemaal plaats ‘weg van huis’, in het stadion van Roland Garros, bij zijn debuut in het zwaargewicht!
Ryad Merhy, een carrière op een kruispunt
Tot nu toe was de carrière van Ryad Merhy rustig. Sommigen zouden zeggen te rustig. Zijn record is indrukwekkend: tot dit jaar had Merhy alleen verloren van Arsen Goulamirian. Die is sindsdien ongeslagen gebleven. Met 31 overwinningen, waarvan 26 door knock-out, kwam de Belgische bokser tekort in de competitie. De Belgische bokser miste echter nog enkele grote namen op zijn palmares. En de ietwat wazige titel van WBA Regular-kampioen, eerst gewonnen tegen de ouder wordende Imre Szello op interim-basis, daarna verenigd zonder gevecht na de inactiviteit van de regerend kampioen, had geen grote impact.
Ryad Merhy miste net de tweede grote test van zijn carrière. Het was afgelopen mei tegen een benchmark: Kevin Lerena. Een gevaarlijke tegenstander die net een gevecht had verloren van Daniel Dubois. Dezelfde Daniel Dubois die het tegen… Oleksandr Usyk opnam 6 maanden later. Hoewel Merhy verloor met unanieme beslissing, moest hij het niet tegen zomaar iemand opnemen. Maar dit gevecht vond plaats in de ‘bruggewicht’-categorie, die over het algemeen alleen dient als overgang tussen de lichte zwaargewichten en de zwaargewichten. Dus de volgende logische stap is een gevecht tegen zwaargewichten. En niet zomaar tegen iedereen. Ryad Merhy neemt het op tegen Tony Yoka, ooit aangekondigd als de toekomst van het Franse boksen, maar nu tot stilstand gekomen.
Tony Yoka heeft geen ruimte voor fouten
Tony Yoka’s gouden medaille op de Olympische Spelen van Rio in 2016 begint er oud uit te zien. Sindsdien is de Fransman, zoals verwacht, professioneel geworden. Zijn eerste carrière verliep vlekkeloos, met 11 overwinningen, waarvan 9 door knock-out, en geen grote namen die hem in de weg stonden, zoals vaak het geval is in het boksen. Maar net toen hij op het punt stond het volgende niveau te bereiken, struikelde Tony Yoka. Hij verloor een split decision van de overweldigende Martin Bakole. Zijn gebrek aan impact was toen duidelijk voor het hoogste niveau van de divisie.
Tegen de ouder wordende Carlos Takam (42 ten tijde van hun gevecht afgelopen maart!) maakt Yoka zich zorgen. Hoewel hij nog steeds voor de beslissing ging, een bewijs van zijn degelijkheid, miste hij stootkracht en spontaniteit. Takam heeft tegenover een aantal van de grootste namen in het spel gestaan (Joshua, Chisora, Povetkin…), maar het was allemaal een inhaalslag voor de Fransman. Maar het was een mislukte sessie, met twee nederlagen op rij. In boksen is het moeilijk om te herstellen. Vooral als je Tony Yoka heet en Frankrijk je sinds je professionele debuut op een voetstuk heeft geplaatst. Tegen Ryad Merhy is het simpel: het is winnen of sterven voor de Olympisch kampioen van 2016.
Merhy vs Ryad: een duel van valse zwaargewichten?
Wee de verliezer. Want een nederlaag voor Ryad Merhy zou al een klap zijn voor zijn ambities in de zwaargewichtdivisie, die hij met een knal wil betreden. En Tony Yoka is daar misschien wel de ideale tegenstander voor. De Fransman, altijd drager van naam en status, is een echte zwaargewicht door zijn postuur (2m01). Ryad daarentegen heeft een lengte van slechts 1m81 en moest snel op gewicht komen om geloofwaardig te worden in de divisie. De kampioen, Oleksandr Usyk, wordt door velen al als klein beschouwd met slechts 1m91!
Kan de Belg zoveel gewicht aankomen en toch het levendige, spontane boksen behouden waar hij zo sterk in is? Dat is de uitdaging. Tony Yoka mist de kracht van de grootste boksers in de divisie en was niet in staat om Bakole of Takam te verplaatsen, maar hij heeft 9 knock-outs tegen ‘echte’ zwaargewichten. De Fransman is daarom favoriet met een notering van 1.44 bij Ladbrokes.be.
Ryad Merhy verloor door TKO van Goulamirian, een uitstekende bokser maar veel lichter dan Yoka. Hij zal onvoorspelbaar moeten zijn, moeten slaan zonder geraakt te worden en de Fransman op punten moeten overtreffen. Ryad Merhy door beslissing? Dat kunnen we alleen maar hopen. En dan staat de deur wijd open voor een mooie carrière in de koningin der divisies… De notering voor een overwinning van de Belg is 2.55.
